克莉丝见是本地兽人，正好可以询问一下路径和“钢鬃”部落的具体方位，便示意车队暂停，自己从马车上下来，上前几步，准备开口。
然而，她刚露出身形，那几名兽人一看到她的人类面容，脸色骤变。
几乎是条件反射般，他们猛地撂下肩上的水桶，清澈的水泼溅了一地。
同时以惊人的速度从背后抽出了粗糙却锋锐的长矛，矛尖瞬间对准了克莉丝，喉咙里发出充满威胁意味的低沉吼声。
他们棕黄色的瞳孔紧缩，充满了毫不掩饰的敌意和戒备，仿佛看到的不是一个人，而是什么危险的入侵者。
克莉丝完全没料到对方的反应会如此激烈，一时僵在原地。
她看得出来，这些兽人并非穷凶极恶之徒，但那深植于骨髓中对人类的排斥和警惕，却如此鲜明。
她若再上前一步，恐怕立刻就会引发冲突。
就在这剑拔弩张的时刻，一个带着独特磁性的嗓音悠然响起，打破了凝固的气氛：
“放松点，战士们，我们带着善意而来。”
只见加鲁莎不紧不慢地从后面的马车旁走了过来。
她依旧保持着人类的形态，脸上带着从容不迫的微笑，仿佛眼前那几根闪烁着寒光的矛尖只是孩童的玩具。
她并没有做出任何具有威胁性的动作，只是目光平静地迎向那几名警惕的兽人。
令人惊奇的是，当那几名兽人的目光落到加鲁莎身上时，他们紧绷的肌肉似乎松弛了一丝。
虽然长矛仍未放下，但眼中的敌意明显减退了不少，取而代之的是一种疑惑和某种难以言喻的审视。
他们紧紧盯着加鲁莎，尤其是她的眼睛，仿佛在确认着什么。
加鲁莎似乎并不意外，她继续用那种舒缓的语调，换了一种克莉丝听不懂的、带着许多喉音和卷舌音的古老语言，简短地说了几句话。
那几名兽人闻言，互相交换了一个眼神，又仔细打量了加鲁莎一番，最终，为首的那名兽人低吼了一声，缓缓将长矛垂下。
其他几人也迟疑着照做了，但目光依旧充满警惕，尤其是在扫过克莉丝和明显是兽族却跟随人类的莉娅时。
加鲁莎这才转向克莉丝，微微一笑，用通用语说道：
“一点小误会。他们已经同意为我们指路，看来，‘钢鬃’部落的哨卡，比我们预想的要靠外一些。”
克莉丝看着这一幕，心中明了，加鲁莎在兽族中的地位，恐怕没有想象中的那么简单。
她身上那种能让这些底层兽人战士瞬间改变态度的特质，绝非寻常。
在引路兽人沉默的带领下，车队又穿过了几个规模明显小得多、建筑也更为简陋的中小部落聚居点。
越是深入山脉腹地，周围环境的原始苍莽气息便越发浓厚，但路径却出乎意料地保持着基本的平整，显然是经过人工维护的。
终于，一面以粗大原木和巨石混合垒砌而成、高达近十米的巍峨围墙，出现在道路的尽头。
围墙上方，依稀可见手持长矛、弓箭的兽人战士巡逻的身影，他们锐利的目光如同鹰隼般扫视着下方。
这里，便是“钢鬃”部落联盟的核心，首领部落所在。
车队在巨大的木制寨门前停下。
加鲁莎再次出面，向守门的、装备更为精良的兽人卫士说明了来意。
那守卫队长打量了一下加鲁莎，又警惕地扫视了整个车队，尤其是在克莉丝和莉娅身上多停留了片刻，这才沉声道：
“在此等候，我需要向长老们禀报。”
等待的时间并不算长，但对于身处众多不明意味目光注视下的车队而言，每一秒都显得有些漫长。
很快，那名守卫队长去而复返，他推开厚重的寨门，发出沉闷的“嘎吱”声。
“长老们同意接见你们，跟我来，不要随意走动。”
他的语气依旧生硬，但至少保持了基本的礼节。
车队缓缓驶入部落内部。
刚一进入，克莉丝便感受到更多聚焦而来的视线。
道路两旁，各式各样的兽人，熊、狼、鹰，还有许多她叫不出种族的兽人。
他们纷纷停下了手中的活计，或从简陋的石屋、木屋中探出身来，沉默地注视着这支由人类和少数“异类”兽人组成的陌生队伍。
他们的神情各异，有毫不掩饰的敌意，有浓重的好奇，有深深的疑虑，但几乎看不到任何欢迎的神色。
一种无形的压力弥漫在空气中。
莉娅不动声色地更靠近了克莉丝一些，身体微微绷紧，处于随时可以应对突发状况的戒备状态。
克莉丝则一边保持着表面的平静，一边仔细地观察着这个部落联盟的核心。
而观察的结果，让她心中微微讶异。
这里与她想象中那种完全原始、杂乱无章的兽人部落截然不同。
脚下的道路虽然仍是土路，但却被夯实得相当平整，甚至能看出简单的排水沟渠痕迹。
房屋的布局并非随意搭建，而是沿着道路两侧大致排列。
虽然建筑材料多是就地取材的石头和木材，但结构却显得颇为稳固，有些甚至带着类似人类世界乡村建筑的雏形。
她还能看到一些明显是用于储存粮食的公共谷仓和打铁铺子，虽然简陋，但功能分区清晰。
“难怪会选择这个部落作为接触点......” 克莉丝心中暗忖。
“这个部落联盟的首领，或者至少是掌权的长老之中，必定有目光长远之辈。”
“他们在有意识地学习、借鉴人类社会的组织方式和建筑技术，试图改善族群的生存状态。”
这样的部落，既有一定的开放性和接受新事物的潜力，同时又保持着兽族固有的力量和传统，确实是与帝国进行初步接触的理想对象。
只是，从周围那些并不友善的目光来看，这种“学习”显然在部落内部也并非没有争议。
这次的谈判，恐怕不会太轻松。
车队在引路守卫的带领下，朝着部落中心那片最为高大、也最为规整的建筑群缓缓行去。
