马车在部落中心一处最为宽敞、以粗大原木和石块构建而成的宅邸前停下。
这栋建筑相比周围的房屋更为高大规整，门前还立着两根雕刻着雄鹰展翅图案的图腾柱，彰显着主人尊贵的身份。
守卫进去通报后不久，便出来示意克莉丝、莉娅、加鲁莎以及乌乌尔几人入内，随行人员则被要求在门外等候。
宅邸内部颇为宽敞，陈设简单却带着一种粗犷厚重的气息。
主位上，坐着一位白发苍苍的老者。
他是一位鹰族兽人，尽管年迈，身形有些佝偻，需要依靠一根粗实的木杖才能稳坐，但那双锐利如鹰隼般的眼眸却依旧清澈明亮，仿佛能穿透人心。
他脸上布满岁月的沟壑，神情平静无波，对于克莉丝等人的进入，并未表现出任何惊讶或热情，只是用眼神示意她们在客位落座。
克莉丝依言坐下，没有过多寒暄，直接表明了己方代表帝国、希望与钢鬃部落乃至更广泛的兽族改善关系、建立贸易与和平往来渠道的来意。
为了表示诚意，她让随从将提前准备好的部分礼品 一些兽族地区相对稀缺的优质盐铁、布料和药物样本抬了进来。
老族长默默地看着这一切，布满皱纹的脸上没有任何表情变化，直到克莉丝说完，他才缓缓开口，声音沙哑却带着一种不容置疑的份量。
他没有看那些礼物，而是将目光投向虚空，仿佛在追溯漫长的岁月。
“改善关系？”
他低沉地笑了笑，笑声里带着浓浓的嘲讽与悲凉。
“过去的上百年，甚至更久，你们人族一直在驱逐、迫害我们兽族。”
“多少兽族同胞被某些利欲熏心的部落，和你们人类商人联手，像货物一样贩卖到你们的国家，沦为奴隶、玩物？”
“那些血与泪，那些离散与哀嚎，难道都忘了吗？”
他的目光陡然转向克莉丝，锐利如刀：
“现在，你们轻飘飘一句‘改善关系’，送上些东西，就指望我们忘掉所有的恩怨，当做什么都没发生过？这是不是......太看不起我们兽族了？”
说到最后，他的视线若有若无地扫过克莉丝身旁的莉娅，那眼神仿佛在说：
看，这里就有一位跟随人类的同胞，这难道不是过去那些迫害留下的痕迹之一吗？
克莉丝心中微沉，她本以为帝国之所以会选择这个部落联盟为目标，是因为这个部落对人类友好，会是个好的突破口。
可见了面却才知道，这将会是一块难啃的骨头。
不过她并未退缩，迎着老族长审视的目光，她清晰而坚定地回应：
“族长，帝国从未想过要抹杀或抛弃历史中的恩怨，那些伤痛是真实存在的，任何有良知的人都不会否认。”
她话锋一转，语气变得更为沉稳有力：
“但是，一代人有一代人的使命，历史固然不可忘却，它能警示我们不再重蹈覆辙。”
“然而，无论是人族还是兽族，终究要向前看，部族终究需要发展和延续。”
“我一路行来，看到贵部落并非固步自封，而是在有选择地学习人类的长处，改善自己的生活，这本身就说明，您和您的族人，是渴望进步与繁荣的。”
她环视了一下这间大厅，目光最后回到老族长身上：
“我相信，智慧如您，应该明白，仇恨无法带来富足，封闭无法带来强大。”
“人类与兽族之间，并非只有仇恨一种可能，我们可以找到一条共存、甚至互利共赢的道路。”
老族长沉默地听着，锐利的目光始终锁定在克莉丝脸上，片刻后，他缓缓问道：
“那么，年轻的使者，你能保证，与你们帝国建交之后，就不会再有人类迫害我们兽族人了吗？你能保证，那些肮脏的奴隶贸易会彻底消失吗？”
克莉丝迎着他的目光，坦诚地摇头：
“我不能保证，帝国疆域辽阔，人口众多，我无法保证每一个人类都心怀善意，也无法保证不会有利欲熏心之徒铤而走险，任何社会都有其阴影存在。”
“但是，我可以向您保证，帝国官方将会以最大的诚意和决心来推动两族的和平。”
“我们会制定并执行严厉的法律来打击针对兽族的不法行为，而我本人，以及我背后的力量，将会竭尽全力，去促成、去维护这份来之不易的和平。”
“这并非空口许诺，而是我们此行肩负的使命。”
她的语气真诚，眼神清澈而坚定，没有丝毫闪烁。
这番不回避困难、却又充满担当的言辞，似乎触动了老族长。
他的目光在克莉丝脸上停留良久，又缓缓移开，依次看过眼神始终黏在克莉丝身上、毫不掩饰忠诚与依赖的莉娅，以及一旁气度不凡、沉默不语的加鲁莎和乌乌尔。
最终，他深深地叹了一口气，那口气仿佛吐尽了百年的沧桑与重负，原本挺直的脊背似乎也更弯了一些。
“罢了......”
他摆了摆手，声音带着浓浓的疲惫。
“老夫......已经老了，部落的未来，终究是属于年轻人的。”
“现在部落里的大小事务，尤其是对外交涉，话语权早已不在我这个老头子手里了，你们......去跟族里的那些年轻人谈吧。”
这几乎是明确的逐客令了。
然而，就在他话音刚落之际，一个洪亮而略带急切的声音从门外传来：
“爷爷！”
随着声音，一个高大的年轻兽人快步走了进来。
他同样有着鹰族的特征，眼神锐利，身形矫健，充满活力，眉宇间与老族长有几分相似，正是老族长选定的接班人，部落的少族长。
看到孙子进来，老族长像是彻底卸下了担子，他撑着拐杖，颤巍巍地站起身，对克莉丝等人说道：
“老夫身子倦了，需要休息，具体事宜，你们就跟我这孙子谈吧。”
说完，便不再多看众人一眼，在年轻兽人的搀扶下，缓缓向内室走去。
安置好老族长后，那位年轻的鹰族兽人重新回到大厅。
他的步伐沉稳有力，眼神相较于老族长少了几分岁月的沉淀，却多了几分锐意与审视。
“诸位。”
他开口，声音洪亮，带着年轻人特有的朝气与直接。
“爷爷已经将你们的来意告知于我，我是拉尔拉达，目前负责部落的具体事务。”
他报上了自己的名字，目光坦然地看着克莉丝一行人。
“克莉丝。”
克莉丝也简洁地报上自己的名字，算是正式见过。
“这位是我的同伴莉娅，以及加鲁莎女士和乌乌尔。”
相互介绍后，克莉丝没有立刻回应拉尔拉达关于帝国意图的疑问，而是巧妙地先抛出一个问题，将话题引向她观察到的细节：
“拉尔拉达，在我们进入部落时，我注意到这里的道路规划和房屋布局，颇有章法，甚至能看到一些人类村落设计的影子，这些改变，是出自你的主张吗？”
拉尔拉达似乎没料到克莉丝会先问这个，微微一怔，随即坦然承认：
“不错，是我和一些志同道合的年轻人在推动。”
“固步自封只会让部落走向衰亡，人类文明中确实有许多值得我们学习和借鉴的地方，取其精华，强我自身，这并无不妥。”
他肯定了克莉丝的观察，但随即话锋一转，眼神变得愈发锐利，回到了最初的核心问题：
“但是，克莉丝小姐，正如你所见，我们兽族各部分散，内斗不休，整体力量远无法与统一的帝国相提并论。”
“对于帝国这样庞大的国度而言，我们这些西北部落，无论是作为市场还是作为盟友，价值似乎都有限。”
“我很好奇，帝国为何在此时，突然向我们伸出‘橄榄枝’？这背后的真正原因是什么？”
克莉丝心中暗叹，果然绕不开这个问题。
