万历二十七年，首辅申时行，这位历经三朝、辅佐他多年，在张居正之后帮助他稳定朝局的老臣，终究是年事已高，精力不济，再三恳请之下，朱翊钧终于准其荣归故里。
次年，申时行在家乡安然离世的消息传来，朱翊钧默然良久，追赠优恤……
紧接着，在万历二十九年，慈圣陈太后，他的嫡母，也随李太后而去。
两位太后的先后离世，仿佛带走了紫禁城最后一丝属于他青年时代的气息，宫闱之中，愈发显得空寂……
同样在万历二十九年，另一位股肱之臣，户部老尚书张学颜，也溘然长逝。
这位精于财政、为人刚直的老臣，在帝国最需要钱粮支撑对外拓土、对内改革的时期，为他稳住了国库的基本盘。
短短四年间，母后、嫡母、首辅、能臣……
一个个熟悉的身影相继离去，让朱翊钧时常在夜深人静时，感到一种“故人日稀”的苍凉。
他站在权力的巅峰，环顾四周，能与他共享早年记忆、深知帝国一路走来艰辛的老面孔，已然不多了……
然而，帝国的事业并未停歇，人才的梯队也在更新。
接替张学颜出任户部尚书的，是年富力强、以实干和韬略着称的孙承宗。
而新任的内阁首辅，便是在南洋经略数年，拓土安民，卓有成效的叶梦熊。
这位老臣，从九边到西南到经略南洋，最后在万历二十六年初，返回北京城。
倭国之地，自初封两王后，见其地渐稳，朝廷在过去四年间，又陆续增封了六位藩王过去。
如今，倭地已有八位大明亲王、他们带着属官、军队和移民，在那片岛屿上经营。
相比之下，南洋的格局则更为宏大。
皇长子康王朱常洛，就藩于富饶而遥远的爪哇岛。凭借着大明的支持和他本人的一些手段，数年间，他在那里已俨然成了土皇帝般的存在，大力发展贸易，安抚土酋，训练兵卒，将南洋府经营得铁桶一般。
而帝国的继承序列，则愈发清晰明朗。
皇太子朱常澍，地位稳固，越发成熟，且在万历三十年春，刚刚为大明诞下了嫡长孙……
这个小生命的降生，代表着宗祧有继，国本愈固，冲散了近年来因诸多丧事带来的阴郁之气。
朱翊钧清楚地知道，若无意外，太子将是未来的皇帝，而这个新生的嫡长孙，则会是再下一代的希望。
他对此寄予厚望，赏赐格外丰厚。
……
“皇爷爷，它好看吗？” 朱由校的声音将朱翊钧从漫长的回忆和思绪中拉了回来。
朱翊钧定了定神，看着孙儿纯真的笑脸，将那些朝堂纷争、海外风云、宗室暗流都暂且压下，慈爱地笑道：“好看，校儿喜欢的东西，自然都是极好的。”
他将风车递还给孙儿，“你先自己玩着，莫要跑远，待会儿皇爷爷批完这些奏章，考校你的功课。”
“孙儿遵旨！” 朱由校得了夸奖，心满意足，举着风车又欢快地跑开了，小小的身影在空旷的大殿里，显得生机勃勃……
