赏钱揣在怀里，初时像块冰，几日下来，倒也被体温捂得带了点温热，沉甸甸地坠在心头。安稳了几日，耳边没有新的传唤，马伯庸手下核对账目的动作，也似乎比前两日顺滑了些。他依旧将自己埋在琏凤院永无止境的庶务里，像一头重新套上轭的牲口，循着熟悉的磨道，一圈圈地走，不敢快一步，也不敢慢一步。
这日后晌，他刚将新到的几篓茶叶清点入库，拿着册子从后院那间弥漫着草木清香的库房出来，午后的阳光斜照在穿堂的白墙上，亮得晃眼。就在这一片明晃晃的光影里，他瞧见平儿独自站在穿堂连接正房的阴影交界处，身子一半在光里，一半在暗处，像是专程候着他。她身后是空寂的庭院，只有偶尔一两声鸟鸣，更衬得此地静得异样。
“马管事，”她声音不高，脸上是惯常的平和，但眼神在他脸上快速掠过一瞬，带着一丝不易察觉的警示，“奶奶这会儿得闲，叫你过去问问院里用度。”等他走近两步，能闻到她身上淡淡的皂角香气时，她看似无意地用指尖拂过身旁盆栽的一片叶子，就在那叶片微颤的瞬间，她才又几乎用气音补了半句，“刚核完上月的总账，眼下心情倒还顺遂。”
马伯庸心下一顿，像被什么东西轻轻撞了一下。他不敢多言，只将头更低了些，用同样轻的声音道：“谢平姑娘提点。”这轻描淡写的一句，其价值远超那几钱赏银，它划定了这次召见的安全边界，也预示着边界之外的风险。
屋里，王熙凤斜倚在窗下的软榻上，半张脸沐在光里，半张脸隐在暗处。几页账纸松散地搭在她膝头，她没看，涂着鲜红蔻丹的指尖有一搭没一搭地敲着榻边的小几。角落里那座西洋座钟的钟摆规律地摇晃，滴答声在过分安静的屋子里，显得格外清晰，每一声都像敲在人的心弦上。
马伯庸垂首行礼，能感到那目光慢悠悠地落在他身上，带着审视的凉意，从头到脚，一寸寸地刮过。
例行公事地问完几项日常用度，王熙凤将膝头的账纸往旁边小几上一撂，纸张发出轻微的哗啦声。她终于正眼看他，嘴角噙着一丝难以捉摸的浅笑：“差事办得还算经心。大观园走一遭，倒真历练出点样子了。”
马伯庸腰身弯了弯，姿态恭谨驯服：“全仗奶奶调教，奴才不敢不尽心。”
王熙凤像是没听见他的谦辞，目光掠过他，投向窗外一隅湛蓝的天空，自顾自往下说，语气轻缓，却字字砸实：“咱们院里，杂事多，累人。光靠我一个，便是三头六臂也照应不来。”她顿了顿，目光重新落在他低垂的、纹丝不动的头顶上，像鹰隼审视着爪下的猎物，“你是个明白人，手脚也干净。往后……那些寻常差事外，少不得还有些更吃重的，”她在这里有一个刻意的、令人窒息的停顿，仿佛在斟酌用词，又像是在欣赏他下意识的屏息，“要你们这些得力的人来扛。”
马伯庸只觉得一股冷气，从尾椎骨沿着脊梁窜了上来，瞬间通达四肢百骸。他脸上不敢露分毫，反倒将头埋得更深，声音里带上恰好的、微颤的惶恐：“奶奶信重，奴才感激不尽。只怕……只怕奴才年轻，经的事少，见识浅薄，驮不动重担，反耽误了奶奶的大事……”
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