夜里，马伯庸躺在硬板床上，屋顶的椽木隐在墨一样的黑暗里，仿佛随时会压下来。凤姐那句“更要紧的差事”不像吩咐，更像一道冰冷的判决，在耳边反复回响，逼得他胸口发闷，得深深吸一口这带着霉味的空气，才觉得那口气能勉强透过来。
他清楚，在这府里，一个奴才，尤其是他这样刚挣到一点脸面、脚跟还像踩在棉花上的，生死祸福，往往不全在明面的差事上。大观园走一遭，他算看透了，光会埋头拉磨不行，迟早被卸磨杀驴。他得竖起耳朵，听得懂风声，辨得清暗流，更得在真正的风暴来临前，找到一处能暂避风雨的檐角。
耳朵该往哪儿伸？心思该落在谁身上？
平儿姑娘的影子，自然而然浮现在眼前。琏二奶奶跟前第一等得力的人，凤姐的喜怒算计、手段深浅，大半瞒不过她的眼睛。府里各房的动静，乃至外头庄子铺子的风声，她未必桩桩插手，心里却定然有本清账。更重要的是，平儿为人，比凤姐多一分宽厚，比贾琏多十分正派，底下人说起她，总带三分敬重，七分信服。
若能得她偶尔一句半句不着痕迹的点拨，或许就是一条生路。
可怎么凑近前去？他这样不上不下的管事，除了正经回话，哪有机会？巴结奉承太过，立刻就成了众矢之的活靶子。
得有个由头，不起眼，却又能递得出话去。送东西是最蠢的法子，往往也是唯一的法子。关键在送什么。金银是找死，是催命符。得是些不值钱，却又……透着点人心温度，能让人记住这点好儿的东西。
他想起有两次夜里回事，见平儿眉眼间带着挥之不去的倦意，手边总搁着杯颜色深浓的酽茶。或许……
过了两日，他借着采买些笔墨零碎的由头出了府，在那条熟悉的、充斥着叫卖声的街市上兜转，目光扫过各式摊铺，最后才停在一家门面不大却透着股踏实劲儿的老字号茶叶铺前。他掂量着怀里那点需一文文计算的可怜积蓄，终是咬咬牙，避开那些华而不实的礼盒，称了一两实实在在的上好茉莉双熏。这茶香气醒神，最关键的是，店家会用干净挺括的棉纸包成小巧方正的一包，不扎眼，不惹疑。
他把那包茶叶揣进怀里，贴着内衫放好。那点微末的分量，却像块刚刚燃过的炭，带着余温，烫在他的心口。
回来后的几天，他照常当差，眼神却如蛛丝般，细细留意着正房的动静。直到这日午后，他回完一件日常用度的事，从正房退出来，恰看见平儿独自一人抱着几件待熨的衣裳，往后院厢房走去。时机正好，廊下无人，只有穿堂风过。
他快走几步赶上，在离她三步远的地方停住，声音不高不低，带着恰到好处的恭敬：“平姑娘。”
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