秋深了，廊下的风带着股干净的凉意，卷起几片枯黄的梧桐叶，在青石板上打着旋儿，发出沙沙的轻响。马伯庸拿着几份日常用度的单子，去正房边上的耳房寻平儿。那屋子小，只她一人用着，处理些琐碎事体，或是偷空歇歇脚。
门虚掩着，他敲了敲，里头传来平儿的声音，带着一丝掩不住的、从骨子里透出的倦，像绷得太久的弦，微微发颤：“进来罢。”
他推门进去。平儿正坐在窗下，午后的秋光斜照进来，却未能给她脸上添半分暖意，反而照出眼底下一圈淡淡的青影。她对着几本摊开的账册，一手用力揉着额角，指节都微微泛白，仿佛要将那纠缠不清的数字从脑子里挤出去。见他进来，她只极快地抬了抬眼，目光浑浊，带着一种被琐事耗尽心力后的麻木，旋即又落回账上，像是被什么无形的东西死死缠住了，连维持最基本的、对外的得体都显得力不从心。
“单子放那儿吧。”她指了指桌角一堆零散物事，声音沙哑。未等他完全放下，她便像是被满腹的憋闷顶着了喉咙，忍不住叹了口气，那叹息又深又长，带着几乎要垮掉的无力感：“真是一事不顺，百事皆乖。老太太的寿辰近在眼前，千头万绪还没理清爽，这边账目又搅得人头晕，简直是……”
马伯庸没作声，只垂手安静站着，目光落在自己脚前一尺见方的青砖地上，仿佛在研究上面的纹路，将自己彻底融成一道无声的背景。
平儿指尖点着一本蓝皮册子，那指甲修剪得圆润干净，此刻却因用力而微微泛白，眉心蹙得更紧：“北边庄子今年送来的租子，成色、数目都差着一截。说是上等粳米，里头竟掺了三成不止的陈米，隔着麻袋都能摸出稗壳；该送一百担，实到只有八十，还尽是些压仓的底货。折成银子，账上便凭空短了一大块，倒像是我们自家贪了去填那窟窿！”
她说着，将册子往旁边猛地一推，册子边缘磕在桌面上，发出沉闷一响，像是要甩掉什么脏东西，眼不见为净。“那庄头递上来的话，不是天时不好，就是佃户刁滑，听着就来气。前儿随租送来的山货，你也经手了，尽是些不入流的干蘑野菌，连往年孝敬奶奶的头脸都没了，真真是人心不古！”
稍停了停，她端起手边早已凉透的茶，呷了一口，那冰凉的苦涩让她眉头皱得更紧，连日的劳心劳力，仿佛在这一刻冲垮了心防。
她又拿起另一本略显陈旧的账册，翻了几页，手指在某处陈年墨迹晕开的地方停了，声音低下去，含混地，却又字字清晰地像是自言自语：“西街那绸缎铺的账也是……年前年后，进出款项总有些糊里糊涂、对不上数的地方。偏那是太太的陪嫁，如今管事的又是太太的陪房，没有真凭实据，谁敢去碰这个钉子？只能瞧着它年年亏空，烂在肚里……”
话到末尾，“烂在肚里”四个字刚滑出唇边，她就像被针刺了一下，肩膀几不可察地一紧。她猛地收住声，骤然抬眼看向他，那目光里闪过一丝混杂着惊悸和审视的锐利，但随即被更深的疲惫覆盖。脸上那点真实的烦躁已迅速褪去，重新覆上了平日的温和与周到，只是这层面具此刻薄得像一层宣纸，眼底还残留着一丝未散尽的波澜与……一丝不易察觉的恳求，恳求他适可而止，恳求他忘记方才的一切。“瞧我，尽说这些没要紧的，倒让你听了一耳朵牢骚。单子我晚些看，你先去忙吧。”
马伯庸垂着眼，姿态恭谨如常，仿佛什么都没听见，什么都没听懂，只应了声“是”，便安静地退了出来，轻轻带上了门。
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