“马管事，您说奇不奇，赵姨娘今儿个又去家学瞧环三爷了，沉着脸进去，拉着脸出来，准是三爷功课又挨了训。”
“听说库房王管事近来手面阔了，常拉采买上的张三吃酒，也不知哪来的闲钱。”
有一回，小舍儿更是神秘兮兮地压低声：“马管事，我跟您说个事儿，您可别传。前儿我奉兴儿哥的命，去那条……小花枝巷送东西，仿佛听见里头有女子说笑，可不像是寻常人家……”
“小花枝巷”？马伯庸暗自记下，面上却一沉，轻斥：“浑呐！二爷身边人的事，也是你能浑猜的？办好你的差，少嚼舌根！”
小舍儿一缩脖子，讪讪笑了。马伯庸知晓，这般不轻不重的呵斥，反让小舍儿觉得他嘴严可靠，往后有什么风声，更愿往他这儿送。
至于那看守后角门的焦大爷，马伯庸应对得更为谨慎。老头子脾气倔，平日寡言少语。马伯庸不急着套近乎，只每逢晚间归府，若见是焦大爷值夜，便“顺手”从街边带个热烘烘的烤红薯或一包盐煮花生递过去。
“焦大爷，夜里寒气重，垫补垫补。”他总这般说，放下东西便走，从不多言。
起初，焦大爷只抬抬浑浊的老眼，哼都不哼一声。次数多了，有一晚马伯庸放下红薯欲走，焦大爷却忽然哑着嗓子开了口，像是自语，又像是说与他听：“这府里啊，一年赛一年地空喽……外面光堂，内囊早尽了……回想老太爷在时，哪是这般气象……”
马伯庸脚步微顿，并未回头，心下却是波澜暗生。这老仆的话虽含糊，却印证了平儿此前关于庄子收成、铺子账目的怨言，也与他察觉的府中用度日渐拮据隐隐相合。这是一条源自过往岁月、带着沉沉暮气的讯息。
如此，从小吉祥处，他听得内宅丫鬟们的琐碎动静；自小舍儿处，他捕捉各房小厮的动向及些许府外影踪（如“小花枝巷”）；由焦大爷处，他感受着贾府根基朽烂的沉重叹息。
这些讯息杂芜、零散，甚或彼此抵牾。马伯庸回到下处，常凑在灯下，将白日听来的零碎在纸上记几笔，试着与平儿那儿得来的、上头的信息两相印证、拼凑。小舍儿说的“王管事请张三喝酒”，同平儿提过的“某批绸缎账目不清”，似乎能连成一条模糊的线；焦大爷的慨叹，令小吉祥听来的、各房用度开始收紧的抱怨，有了更阔大的底子。
这零零碎碎的消息，像刚结起的蛛丝，虽细软，到底能粘住些空中飞舞的微末飞虫。而这些飞虫，或许就能让他比旁人更早感知到风向的转换。他明白，眼下这些碎片还拼不出全景，但积沙成塔，未必没有派上用场的一天。
