这日一早，马伯庸原打算去小厨房瞧瞧近日的采买支用记录，本是他分内的琐事。行至半路，却见小吉祥端着个空泔水盆，从厨房后院小门急急出来。瞧见马伯庸，她脚下一顿，左右飞快扫了一眼，压低嗓音急道：“马管事，您这会子可别往厨房去！”
马伯庸一怔：“怎的？”
小吉祥脸上犹带惊色：“林之孝家的刚进去，脸沉得能拧出水来！说是要查这两日灶上的炭火油盐耗用，柳妈妈正陪着呢，里头鸦雀无声的！您这会子撞进去，可不是正赶上？”
马伯庸心里一惊。林之孝家的掌着内宅不少实务，平日还算宽厚，一旦拉下脸来查账，那是半分情面不讲的。自己此时跑去查什么采买记录，虽属本职，难保不被认为多事，或平白惹上嫌疑，徒增烦恼。
“多谢你。”马伯庸冲小吉祥微一颔首，当即转身，拐向另一条甬道，决意先去回事房转一圈。“我晚些再去。”
他绕路而行，心下暗叫侥幸。小吉祥这丫头，果真没白费心思。这信儿听着琐碎，却让他恰到好处地避开了一场是非。若懵然闯进去，正撞上林之孝家的怒气头上，纵使自身无过，也少不了一番盘诘应对，白白惹一身臊。
果然，约莫半个时辰后，马伯庸在院里遇见个从厨房方向出来的小丫头，听她跟同伴小声嘟囔，说林之孝家的方才发了好大脾气，揪着炭火超支的事，将柳妈妈并几个管事婆子骂得抬不起头，厨房里人人自危。
马伯庸暗吸一口凉气。幸甚，幸甚有小吉祥提前递话。
经了这几桩，马伯庸对“消息”二字，体味又深了一层。平儿那儿得来的，是上头风色，让他行止有据，在二奶奶跟前不出错；而小吉祥、小舍儿这些底下“耳朵”送来的零碎，则是眼前路况，能让他在日常行走间绕开沟坎，甚至窥见平静水面下的暗漩。
“这才是真章……” 他于心底叹道。不在于认得多少台上的人物，而在于这府里上下，能有几双肯为你留意、递个话的眼睛。这些闲言碎语单看无用，聚在一处，彼此印证，便成了一种旁人没有的伶俐，一份对周遭吉凶的预先知觉。
他越发笃定了要将这张人缘网长久维系、甚至缓缓铺开的心思。这如同布棋，不能只贪眼前三五步，需得放眼长远。即便有些棋子眼下看似无大用，保不齐何时便能定下乾坤。这贾府深似海，而他，正悄无声息地为自己结一张虽不算坚韧、却越织越密的网。每回消息应验，都像是为这网添了一股丝，让他在此间立足，稍稍多了一分安稳。
