被软禁的第三日，马伯庸正对着墙上炭笔绘就的关系图沉思，图上线条交错，每一个名字都似一团迷雾。门外传来送饭婆子与守门的交谈声，他本未在意，却忽然辨出今日送饭的竟是福贵。
两位妈妈辛苦，这是今日饭食。福贵声如往常，听不出半分异样。
一守门婆子哼道：送了便出，莫耽搁。
晓得，晓得。福贵应声而入，低头置放食盒，放碗筷时却极快地将一小纸团塞入碗底，唇微动吐出几不可闻的三字：平姑娘。
马伯庸心猛一跳，面上波澜不惊，只微不可察地颔首。福贵不敢多留，即刻退出。
门扉再度阖上，马伯庸急取碗底纸团展开。确是平儿那熟悉的娟秀字迹，仅有两行：
钱婆子口风不紧，畏强凌弱。账目腊月十二，香料价存疑，可查市价。栓柱母病危，受人挟制。
他反复默读，几欲刻印脑海。字字千钧，需细细拆解：
“钱婆子口风不紧，畏强凌弱”：此乃心战突破口。她参与阴私甚多，必有怨怼与恐惧。若能以更强横的姿态或确凿的把柄施加压力，其心理防线最易崩溃。她不仅是个线索，更可成为一枚“棋子”。
“账目腊月十二，香料价存疑”：此乃物证之基。府中年关前采买香料，账目虚高是常事，但腊月十二这批“南洋苏合香”报价竟比往年贵五成，当时便觉蹊跷。平儿此提示，是让他从浩瀚账海中精准地钓出了那条藏污纳垢的鱼。
“栓柱母病危，受人挟制”：此乃人证之根。栓柱本性憨厚孝顺，此非其自愿。来旺家许以重利，却又只给零头吊着，是拿捏其母性命，更是防他反水。此中，有愧疚，更有被操控的绝望，是可争取、可瓦解的对象。
一股暖意涌上心头，驱散连日阴寒。平儿未弃他！她身处漩涡中心，传递此信不知冒了多大风险。这已不仅是线索，更是沉甸甸的信任与嘱托。他小心就灯焚毁纸团，看那微光卷起黑边，最终化为一撮灰烬。
正焦虑如何获取实证，傍晚窗隙传来三急两缓、如鸟喙啄木般的轻叩——这是他与几个外围小仆役约定的紧急信号。马伯庸心念微动，凑近窥看。只见一个瘦小身影紧贴墙根闪至窗下，竟是曾在园中被他出言维护、免于大丫鬟责打罚跪的小丫鬟坠儿。
坠儿面色惨白，胸口剧烈起伏，四顾无人，方急从窗缝塞入一个用旧布缝制、尚带体温的小包。声若蚊蚋，却字字清晰：“马、马管事……我前夜起夜，瞧见钱婆子与栓柱在东北角杂物廊下私语。钱婆子塞了个银镯子给栓柱，栓柱不肯收，跪下了，抱着钱婆子的腿哭求‘放过我娘’……钱婆子骂他‘不上台盘的泥腿子’，说‘不把马伯庸摁死，你娘就等死吧’！我、我只瞧见这些，您……千万小心！”
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