软禁第五日，清晨看守婆子换班间隙，福贵送早饭时捎来紧要消息。
马管事，平姑娘递话，奶奶今早心绪尚平，已准您当面对质，辰时三刻仍在东厢房。福贵声若游丝，手下摆放碗筷的动作却利落如常，物证俱备，市价单与干果行伙计画押证词抄本，皆缝在待换棉袍内衬。栓柱那头已说通，尚需您当面再添把火。
马伯庸长吁颔首，指尖在袖中微微蜷紧。时机终至！
辰时三刻，马伯庸由两婆子“护送”再入东厢。屋内肃杀更胜往昔，空气仿佛凝滞。王熙凤端坐炕上，面无波澜，只指尖一枚翡翠戒指在光下泛着冷硬的幽光。平儿侍立身侧，眼帘微垂，与他目光一触即分，似有若无。来旺家的立于下首，嘴角噙着一丝志在必得的笑意，目光扫过马伯庸时，带着毫不掩饰的轻蔑。两侧立着数位有头脸的管事媳妇权作见证，皆屏息垂首。栓柱缩在角落，面色青白，抖若筛糠，不敢与任何人对视。
请二奶奶安。马伯庸躬身行礼，声稳如常，仿佛连日软禁未曾折损他分毫气度。
王熙凤略抬眼帘，目光如探照灯般落在他身上：既求对质，人皆在此，有话但说。若言不成理，数罪并罚，你当知晓轻重。 声音不高，却字字带着千钧压力。
来旺家的急不可耐插言：奶奶，证据确凿，何必......
来旺嫂子，马伯庸不容她说完，径直截断，声音清晰而冷静，既为对质，总该容伯庸尽言。若罪证属实，伯庸甘受严惩，绝无怨言。
王熙凤深深看了马伯庸一眼，摆了摆手，止住来旺家的： 一个字，给了舞台，也设了悬崖。
马伯庸转向主位，不疾不徐，如同在禀报寻常公务：二奶奶明鉴。来旺嫂子指认伯庸贪墨，所据有二：一为账目亏空物价虚高，二为栓柱指认私收银钱。于此二者，伯庸皆有分解。
他首先指向那本伪造账册：账目之事，空口无凭。恳请奶奶即刻遣心腹之人，持对牌速往西市德盛隆永丰堂诸家大香料行，查询腊月十二前后，上等檀香、沈香的实时市价，再比对此册所载所谓之数，真伪立判。 他特意强调“心腹”与“实时”，既是取信，亦是暗示此前调查或受人蒙蔽。
王熙凤眼波微动，看向平儿。平儿会意，立刻低声吩咐一名机灵的小婢，取出对牌速去查证。满室寂然，只闻呼吸之声，所有人都明白，这个价格将是撬动局面的第一根杠杆。
来旺家的脸色微变，强自镇定道：便……便市价偶有浮动，也难洗你贪墨之实！
马伯庸此刻却不再理会她，目光倏地转向那个几乎要缩成一团的颤栗少年，语气陡然变得锐利：栓柱！你指我令你私收银钱，此刻当着奶奶与众位管事妈妈的面，你且细细说一遍
究竟于何时、何地？收了哪家铺子的银两？共计几何？银两作何成色？是碎银还是元宝？每次交递，我又如何吩咐于你？——你可敢，再原原本本、一字不差地述说一遍？
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