决心落定，那股从账本里蔓延出的寒意，催逼着马伯庸必须立刻做些什么。他无法再忍受被动等待，多待在贾府一刻，窒息感便加重一分。他像一头被火圈围住的困兽，必须在自己被彻底吞噬前，用爪牙刨出一条生路。
他首先做的，是强压下立刻收拾细软的冲动。越是危急，越不能自乱阵脚。他需要信息，需要一条切实可行的路。床底下那点积蓄显得愈发单薄，他急需弄明白外面的情形，找到一条能通行的路。
他先盯上了那些因采买打交道、瞧着还算稳妥的商户。这些人南来北往，肚里有货，只是嘴必须得严。
这日，他去城南一家相熟的绸缎庄核验新到的杭绸。周掌柜面相敦厚，做事也算实在。马伯庸一边用手指捻着绸缎细看质地，一边像是忽然想起什么，闲闲开口：
“周掌柜，您走的地方多，见识广。我有个八竿子打不着的表亲，前阵子捎信来，说想去南边寻个活路，托我帮着问问。”他语气轻松，仿佛真是替人操心，“您说，这如今往南边去，路上还太平么？听说各处关卡查得紧？”
周掌柜眼皮也没抬，拨着算盘回道：“南边啊？路是好路，官道都宽敞。就是这路引查得严，没有官府那张纸，半步难行，连客栈都住不进去。让你那表亲务必在老家把路引办妥帖了，这是头一等要紧的。”
“路引……”马伯庸在心里默念一遍，又试探着往前探了半步，“那要是……运气不好，路上把路引给丢了呢？或者，先找个不起眼的小地方落脚，也查得那么死？”
周掌柜这才撩起眼皮看了他一眼，笑了笑：“马管事，这话可问着了。丢是万万丢不得的，补起来能剥层皮。小地方嘛……山高皇帝远的村落，或许能松快一口气，但也保不齐。这世道，还是按规矩来最安稳。”
马伯庸点头称是，不再多言，转而夸起绸缎的花色鲜亮，顺手把话题带开了。
就在他准备离开时，周掌柜像是忽然想起什么，低声道：“马管事，您常在府里走动，见识广。前几日我收上来一块旧石头，上面的刻字古里古怪，不像今时的花样，倒像是……有些来历的。您得空帮忙掌掌眼？”
马伯庸心头猛地一跳，面上却不动声色：“哦？掌柜的都说古怪，那必是稀罕物。只是我对金石一道也是门外汉，怕是瞧不出什么。等日后得了闲，再来开开眼界。”
他语气平淡地推拒了，后背却惊出一层细汗。是巧合，还是试探？那“古怪的刻字”，会不会与他的印章有关？他提醒自己，必须加倍小心，任何不同寻常的接触，都可能是一个陷阱。
另一回，他去城西一家常给府里送杂货的铺子。店主老李头早年混过几天衙门，后来不干了，开了这小店，对里头的一些门道门儿清。
马伯庸与老李头说话时，眼角的余光敏锐地瞥见街角一个熟悉的身影一闪而过——是来旺媳妇手下的一个小厮。他心中冷笑，果然，对方从未放松对他的监视。他立刻提高了音量，将话题牢牢锁定在“府里采购药材”的公事上，直到那小厮的身影消失，才重新压低声音，切入正题。
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