外间的门路打听了一圈，马伯庸的心非但没踏实，反而揪得更紧。
每一条可能的生路，都明码标价——打点关卡、长途盘缠、安身立命的初始之本，无一不是吞金的巨口。床底下那点积蓄，莫说远走高飞，怕是连京畿之地都难以从容脱身。
路线日渐清晰，钱，便成了横亘于前最现实的一座大山。他明白，没有钱，一切都是空谈。他几乎将所有的空闲心思，都扑在了弄钱上。每一次伸手，心都悬在嗓子眼，他知道，稍有不慎，便是灭顶之灾。
他手头经办的采买事项多了，能沾手的油水也多了几分。他不再满足于早先那点零碎抽头，开始用更隐蔽的法子。
各房头的份例干货海味，油水厚，却也牵涉着盘根错节的老关系。他没有动别人的奶酪，只是极其隐秘地，在原有的链条里，利用自己核验、定价的那点权柄，分润一丝。他与几个瞧着老实、内里精明的供货商达成了新的默契，借着调整品级、模糊损耗的名头，将多出来的利，一点点抠出来。所有的交割，都让栓柱去办，换成不起眼的小额银票或成色普通的碎银。
联系外头工匠的活儿，也成了进项。有些零碎活计报价有浮动，他便在保证活计过得去、不扎眼的前提下，挑那些“懂事”的工匠。那高出来的部分，自然落进他的口袋。他甚至留意起府里淘汰下来、不大起眼的旧家什，拐着弯找到专收这类物事的“破烂王”，以极低的价钱出手，换回的铜钱虽不多，胜在稳妥。
手脚勤了，风险也跟着涨。一回，一个合作已久的商户，在交割一笔稍大的款项时，半真半假地笑道：“马管事，您如今这摊子越管越宽，这‘辛苦钱’……是不是也该添些了？”
马伯庸心头一跳，面上却纹丝不动，只撩起眼皮淡淡扫了对方一眼，声音平稳，却带着分量：“李掌柜，咱们打交道，图的是长久安稳。规矩既定了，就按规矩来。您要是觉得不妥当，府里等着送货的，也不止贵号一家。”
那李掌柜见他神色不动，话里软中带硬，立刻讪笑起来：“瞧您说的，小的不过白问一句，自然按马管事您的规矩来，安稳最要紧，安稳最要紧。”
这番试探给马伯庸敲了记警钟。与这些商户的勾连，根基太浅，经不住掂量。他得更小心，绝不能让人捏住短处，也不能让谁觉得能拿住他。
然而，比钱财更让他心头压着巨石的，是那枚印章 。它关乎身份，是路引之外的另一条“出路”，也可能是催命的符咒。
他数次想再去找周掌柜，借着看货的名头探探那“古怪石头”的底，却又强行按奈住。
本章未完，点击下一页继续阅读。
