这念头一生，他立刻把原先的打算在心里重新掂量过。要紧的是得盯紧了，看这“放人”的势头，下次会在什么时候，又是个什么章程。是只放老弱？还是会动到有些头脸、但无关紧要的人？他得把自己挪到那个最合适的位置上，既不能太往前，像急着要跑，惹人侧目；也不能太靠后，错过了这趟便船。
当然，这里头也有新的计较。人多眼杂，同路走的人里，保不齐有那想巴结主子回去报信的，或是单纯嘴碎爱打听的。路上闲谈，若是问起“马管事老家具体在哪州哪县”、“老太太得的是什么症候”，一句答得含糊，就可能种下祸根。他得提前备好几套关于“老家”的、滴水不漏的闲话，还得琢磨同批可能有哪些人，心里先有个防备。
越是这种紧要关口，面上越不能露出半分破绽。非但不能显得想走，还得比往日更显得离不开这“恩重如山”的主家，更显得忠心耿耿。
他做事愈发“勤恳”了，专拣那些费力、繁琐、但不出错就能显出稳妥的差事来揽。比如主动请缨去清点西库房里那些多年不动、落满灰尘的老旧陈设。账目一本本对得仔细，东西一件件擦拭干净，重新登记造册。报上去，就是一笔“勤谨妥当”的功劳。至于各房之间扯皮推诿的麻烦事，或是涉及银钱往来的敏感差遣，他反而躲得远远的——这时候往前凑，不是忠心，是惹火上身。
那日他寻了个机会，将两包用上好桑皮纸包着的安神草药，托到平儿手上，话说得恳切里带着恰到好处的局促：“小人一点微末心意，听说这方子安神最好，也不知合不合用，盼着奶奶凤体能舒坦些。”平儿抬眼看了看他，那双清凌凌的眸子在他脸上停了一瞬，没多说什么，只轻轻“嗯”了一声，收下了。马伯庸心里明白，平儿这样的聪明人，未必信他全然无私，但只要信他“眼下无害且或许有用”，便足够了。
戏做得十足十。可只有他自己知道，心里头那根弦绷得有多紧，几乎到了快要断裂的边缘。白日里越是演得平静忠恳，夜里独处时，那份急欲脱身的焦躁就越是野草般疯长，啃噬得他心神不宁。他得紧紧攥着炕席边沿，指甲掐进破旧的苇篾里，才能压住那股想要立刻跳起来、连夜收拾东西就走的冲动。有几次从混乱的梦中惊醒，发现自己牙关咬得死紧，腮帮子又酸又胀。
他知道，自己得像伏在草丛深处等猎物经过的老猎人。连呼吸都得放得轻缓绵长，身子骨却每一寸都绷着劲，蓄着力。那最好的时机，就像林子里最警觉的麂子，你得有比它多出十倍的耐性。一丝鼻息重了，一点衣袍窸窣，都可能让它惊跳起来，遁入密林，再无踪影。
于是，他照旧每日点卯，应差，在那些或麻木或焦躁的面孔间沉默地穿行。看着他们为少了半吊月钱唉声叹气，为了一句呵斥惶惶不安，他心里头一片冰凉的空寂。他们的日子还在按着旧日的轨道滚动，锣鼓点儿还没乱；而他，却像个提前看完了整本戏文的看客，冷眼看着台上人卖力演出悲欢离合，心里只盘算着从哪条侧廊退场最不惹人注意。
府里春意渐浓，海棠和玉兰没心没肺地开得一片绚烂。他走过回廊，看着那重重叠叠的锦绣繁花，心里想的却是：花开得越盛，越是耗树的元气。贾府如今，就像这棵开着虚花、内里却已蛀空了的富贵树。
他就这么静静地待着，看着，调整着。府里那点不易察觉的衰微变化，像水面下涌动的暗流，旁人或许不觉，他却感知得清清楚楚。
那阵能送他安然离开的风，眼看就要吹过来了。他站在那儿，连衣角的褶皱都理得顺顺帖帖，只等风起，便可借力，飘然远引，消失在天际线的那一头。
