破庙后的灌木丛仿佛成了一个与世隔绝的狭小世界，弥漫着泥土的腥气、草木的湿意，以及四人身上散发出的紧张与恐惧。远处追兵杂沓的脚步声最终彻底消失在夜林深处，只留下死一般的寂静，反而更加重了心理上的压迫感。
马老三瘫坐在湿冷的地上，背靠着粗糙的树干，每一次呼吸都带着痛苦的嘶声。林暮野蹲在他面前，目光如炬，既带着审视，也带着一丝不容置疑的坚定。张猎头手持猎叉，警惕地注视着四周的黑暗，如同一尊沉默的守护神。王氏则紧紧挨着暮野，双手绞在一起，身体微颤，但眼神中除了恐惧，更多了一份依赖和寻求希望的渴望。
“马老板，现在安全了，把你知道的都说出来吧。”暮野的声音低沉而清晰，带着一种超越年龄的沉稳，“每一个细节，都可能关系到我们的生死。”
马老三咽了口带血的唾沫，艰难地点了点头。他知道，自己已经踏上了贼船，再无回头路。眼前这少年虽然年纪不大，但那眼神中的冷静和刚才果断救他的身手，都让他不敢小觑。
“好…好…我说…”马老三喘了口气，开始断断续续地讲述，“这‘隆昌货栈’，是近一两年才在咱们这周边几个县镇冒起来的，生意做得很大，布匹、盐铁、山货，什么都沾。掌柜的叫钱禄，表面上看是个和气生财的生意人，但…但背地里，没人敢轻易招惹。”
他顿了顿，眼中闪过一丝惧意：“我走南闯北，见过些世面。这隆昌货栈，手底下养着一帮狠角色，行事霸道。但凡有跟他们抢生意的，或者不肯低价把货卖给他们的，轻则店铺被砸，重则…人就莫名其妙没了。官府…哼，听说钱禄早就用银子铺好了路，只要不是闹出天大的动静，基本都是睁只眼闭只眼。”
暮野眉头微蹙：“这些还只是寻常的欺行霸市。他们为何要如此大动干戈地追杀我们？还有，青石镇的李家，李老爷和两位小姐，跟他们有什么关系？”
“这正是我要说的关键！”马老三压低了声音，仿佛怕被冥冥中的什么听见，“大概…大概半个月前，我送货去邻县，在酒馆里无意中听到两个喝醉的隆昌伙计吹牛。他们说…说他们东家钱掌柜，其实是在替一位了不得的大人物办事，好像在找一样…一样非常古老的东西。”
“古老的东西？”暮野心中一动，想起了李家宅院地下那神秘的祭坛和诡异的符号。
“对！具体是什么，他们没说清楚，只含糊地提到什么‘祖宗留下来的宝贝’、‘能通鬼神’之类的疯话。”马老三回忆着，“当时我只当是醉汉胡言，没往心里去。但后来，大概十天前，青石镇李家出事的消息就传开了。一开始说是遭了匪，但很快就有风声漏出来，说李老爷…李老爷可能是被隆昌货栈的人带走的，因为李老爷祖上好像就传下来一件了不得的古物！”
王氏听到这里，忍不住失声低泣：“老爷…老爷他到底藏着什么祸根啊…”
暮野轻轻拍了拍王氏的肩膀以示安慰，继续追问：“关于那件古物，你还知道什么？具体是什么样子？或者有什么特征？”
马老三努力回想，摇了摇头：“这我就不清楚了。那种秘辛，哪是我这种小货郎能知道的。不过…”他忽然想起什么，“出事前几天，我正好去青石镇收账，在李家附近晃悠时，好像瞥见隆昌货栈的钱掌柜亲自去了李家，虽然很低调，坐的是普通的青布小轿，但我认得他身边那个随从，叫刁五，是隆昌有名的打手。当时我还纳闷，钱掌柜这样的人物，怎么会亲自去拜访一个乡下地主？”
线索渐渐串联起来。隆昌货栈（或者说其背后的幽冥组织）的目标，是李家祖传的一件神秘古物。钱掌柜亲自上门，很可能是威逼利诱索要未果，之后便直接采取了暴力手段。
“那你刚才说，他们是在找一样‘古老的东西’，又说李老爷祖上有古物，这两者能确定是同一件吗？”暮野追问细节，他需要尽可能精确的情报。
马老三肯定地点点头：“八成是！那俩醉酒的伙计后来提到，为了这件东西，他们已经‘清理’了好几个可能知情的家族，只是都没找到。青石镇李家，是名单上的一个。他们还说…那东西好像跟什么…‘山神祭’有关联…”
“山神祭？！”张猎头忍不住插嘴，脸上露出难以置信的表情，“那是老辈子人传说中的事情了，说咱们这大山里古时候有祭祀山神的仪式，早就失传几百年了！怎么会跟李家扯上关系？”
暮野的心跳却骤然加速。山神祭…地下祭坛…那些诡异的符号…这一切似乎隐隐指向某个被遗忘的古老秘密。李老爷温和儒雅的形象背后，竟然隐藏着如此惊人的家族秘辛。
“马老板，关于‘山神祭’，你还知道多少？或者，有没有听说过附近有什么与古老祭祀有关的地方？”暮野抓住这条线索不放。
马老三苦思冥想，忽然，他浑浊的眼睛亮了一下：“你这么一问…我倒想起来了！我常年在这一带跑，听过一些零碎的传说。说是在黑水峪再往深山里走，有一片叫‘葬魂谷’的禁地，老人说那里是古代举行祭祀的地方，邪门得很，进去的人很容易迷路，甚至…甚至碰到不干净的东西。所以几乎没人敢去。还有…对了！大概三年前，我在一个很偏的村子收上来一件旧东西，是个缺了角的破玉佩，上面刻的图案古里古怪，有点像…有点像人跳舞，又有点像祭祀的场面。当时没在意，随手就卖给了一个走街串巷的古董贩子。现在想想，那图案…会不会就跟那什么‘山神祭’有关？”
这个信息看似微不足道，却让暮野敏锐地感觉到其中可能隐藏着关键。那个收走玉佩的古董贩子，会不会也是幽冥组织情报网的一部分？甚至，那玉佩本身可能就是一条线索？
“那个古董贩子，你还记得有什么特征吗？或者知不知道他常在哪里活动？”暮野追问。
马老三努力回忆：“那人个子不高，精瘦，留着一撮山羊胡，眼睛滴溜溜转，看着挺精明。好像姓孙…大家都叫他孙猴子。他活动范围不定，但听说他隔段时间就会去县城的天桥底下摆摊。”
孙猴子…县城天桥…暮野默默记下这些信息。虽然渺茫，但或许是一条可以追查的线。
“多谢马老板，这些信息非常重要。”暮野诚恳地道谢，随即话锋一转，“但现在你的处境也很危险，隆昌货栈的人不会放过你。你有什么打算？”
马老三脸上露出惨然的笑容：“还能有什么打算？家是回不去了，货郎的营生也做不成了。只能远走高飞，躲得越远越好。”他看了看暮野三人，“你们…你们打算怎么办？隆昌货栈势力太大，就凭你们几个…”
暮野站起身，望向黑沉沉的远山，目光坚定：“我们不能逃。李家老爷和小姐生死未卜，这件事背后可能还牵扯着更大的阴谋。我们必须查下去，找到他们，揭开隆昌货栈和幽冥组织的真面目。”
马老三看着暮野瘦小却挺直的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，有敬佩，也有担忧。“小兄弟，你…你胆子太大了。那可是龙潭虎穴啊！”
“有时候，退一步未必海阔天空，进一步或许方能绝处逢生。”暮野淡淡地说道，这话既像是对马老三说，也像是对自己的告诫和激励。“张大叔，王婶，我们需要一个更安全的落脚点，从长计议。”
张猎头接口道：“我知道一个地方，比洼子沟还偏僻，是早年猎户们用的一个废弃炭窑，就在这黑水峪后山，知道的人极少。”
“好，就去那里。”暮野决定道，“马老板，如果你暂时没地方去，可以跟我们一起。等风头过了，再想办法离开。”
马老三犹豫了一下，最终还是点了点头。眼下，他确实无处可去，跟着这几个人，虽然危险，但似乎这个神秘的少年身上有一种让人安心的力量。
四人稍事休息，处理了一下马老三的伤口（主要是些皮外伤，但惊吓过度），然后在张猎头的带领下，趁着夜色，小心翼翼地向后山废弃炭窑摸去。
炭窑隐藏在一片密林深处的山坳里，入口被藤蔓遮掩，十分隐蔽。内部空间不大，但足够四人容身，而且干燥，比破庙强多了。
接下来的几天，四人就潜伏在炭窑里。暮野一边继续抓紧时间修炼，巩固武艺，特别是将“影遁”身法与六合拳的步法结合，使得移动更加飘忽难测；一边则与张猎头、马老三反复推敲已知的线索，试图拼凑出更完整的图景。
王氏则承担起了后勤，用张猎头猎来的野物和采摘的野果野菜，勉强维持着几人的生计。她虽然依旧愁容满面，但眼神中多了几分坚韧。她知道，救老爷和小姐的希望，很大程度上寄托在这个看似瘦弱却蕴藏着巨大能量的放牛娃身上。
期间，暮野又详细询问了马老三关于隆昌货栈的运作模式、主要人员（尤其是钱禄和其核心打手如刁五等人的特征）、以及他们经常活动的区域。马老三知无不言，将他所知的一切和盘托出。
第五天傍晚，暮野决定冒险外出探查。他需要确认一下外面的风声，更重要的是，他想去马老三提到的那个县城天桥附近，看看能否找到那个叫“孙猴子”的古董贩子。哪怕只有万分之一的希望，他也想试试能否找到关于“山神祭”或那诡异玉佩的更多线索。
“太危险了！”张猎头和王氏齐声反对。县城是隆昌货栈势力最集中的地方，无疑是自投罗网。
“放心，我有分寸。”暮野冷静地分析，“我会改换装束，只在夜间行动，尽量不与人接触。我只是去探听消息，不是去硬拼。我们必须获得更多信息，才能决定下一步怎么走。一味躲藏，只会坐以待毙。”
见暮野心意已决，且说得在理，张猎头和王氏只好同意。张猎头将一把磨得锋利的短匕首交给暮野防身。马老三则详细描述了县城的地形和天桥周边的环境。
是夜，林暮野换上了一身张猎头的旧衣服，用泥土稍稍涂抹了脸颈，让自己看起来像个普通的穷苦少年。他如同夜色中的幽灵，悄无声息地离开了炭窑，向着数十里外的县城方向潜行而去。
他的身法愈发纯熟，在崎岖的山路和林间如履平地。月光下，他瘦小的身影却带着一往无前的决绝。他知道，此行凶险万分，但他更知道，这是他必须踏出的一步。李家的安危，幽冥组织的阴谋，以及他内心深处那份对不公与黑暗的本能抗争，都驱使他向前。
经过一夜的疾行，在天色将亮未亮之时，暮野终于抵达了县城外围。他并没有立即进城，而是找了个隐蔽的树林藏身，等待夜幕再次降临。白天进城，目标太大。
他靠在树干上，闭目养神，脑海中反复推演着进城后可能遇到的各种情况以及应对策略。胆大，更需心细。
当最后一抹夕阳的余晖消失在地平线，黑暗笼罩大地时，林暮野睁开了眼睛，眸中精光内敛。他如同融化的阴影般，悄无声息地向着那座可能隐藏着无数秘密与危险的县城潜去。
