“承弟，世忠，”他缓缓开口，声音里带着一种久经风浪后的平静，“咱范家从洪洞县逃荒出来，到今天快两百年了，什么坎儿没遇过？洪洞的饥荒，塞北的风沙，宣府的屠城，哪次不是九死一生？可咱活下来了，靠的不是朝廷的饷银，不是谁的庇护，是‘守’和‘活’——守住本分，活开路子。”
他拿起槐木牌，放在桌上。牌面在炭火光下泛着温润的光，九代人的温度仿佛都凝在这木头里。
“世忠，军中的事，你要守住。宁夏镇不能乱，这是咱范家的根基。粮饷的事，我和你二叔想办法，你只管把兵带好，让兄弟们知道，跟着范家，有饭吃，有命活。”
“承弟，生意上的事，你要活开。蒙古那边的互市停了，就往甘肃走；陕西的商路险了，就走水路，顺着黄河往下，总能找到活路。范记不只是赚钱的商号，更是范家子弟的退路，不能倒。”
范承和范世忠看着范启，又看了看桌上的槐木牌，心里的慌乱渐渐定了下来。这就是范家的规矩，再大的风浪，只要主心骨不倒，只要兄弟同心，就总有办法。
几日后，范承带着长子范桂荣，亲自去拜访马家、李家。他没提借钱，只说想合开一家驼队护卫营，由范世忠从军中抽调退役的老兵组成，既保商路安全，又能给老兵们一条活路。马、李两家本就靠着范家的关系做军镇生意，此刻见范家主动牵头，自然满口答应，不仅出了银子，还承诺动员其他商户加入。
范世忠则在军中推行“屯田新法”——把卫所附近的荒地分给兵丁，战时为兵，闲时为农，收成的三成归己。此举一出，不仅缓解了粮饷压力，还让兵丁们有了牵挂，流言渐渐少了，军营里的操练声又响亮起来。
范启每日都会去祠堂坐坐，对着那块槐木牌，讲讲外面的事。他知道，自己和范承老了，能做的不多，但只要范世忠、范桂荣能接好这担子，范家的根就不会断。
这天傍晚，范启刚走出祠堂，就见范世忠和范桂荣一起进来，两人脸上都带着喜色。
“爹，二叔让桂荣送来消息，护卫营的第一支驼队出发了，马家还把盐井的生意分了咱们三成！”范世忠道。
范桂荣也笑着说：“大伯，刚才收到甘肃那边的信，西宁卫的指挥使想跟咱们合作，用他们的青稞换咱们的茶叶，说能绕过陕西的流民区。”
范启看着两个年轻人，一个英武，一个精明，像极了年轻时的自己和范承。他摸了摸腰间的槐木牌，牌面似乎也暖了些。
“好，好。”他笑道，“路是人走出来的，只要往前走，就总有路。”
夕阳透过祠堂的窗棂，照在槐木牌上，泛着淡淡的金光。远处的军镇上传来收操的号角声，苍凉却有力。范启知道，大明这头雄狮或许真的老了，但贺兰山下的范家，还没到力不从心的时候。
山雨欲来又如何？范家的骨头，是洪洞的黄土、塞北的风沙、宁夏的冰雪一层层焠出来的。只要这根还在，这心还齐，就算天塌下来，也能撑起一片地方，让范家的人，继续活下去，走下去。
夜色渐浓，暖阁里的炭盆依旧烧得旺。范启和范承并肩坐着，听着外面的风声，不再说话，却都知道，接下来的路难走，但他们会陪着孩子们，一步一步，稳稳地走下去。
