小行星带像一片被巨人随意丢弃的碎石坟场，在恒星遥远而冷淡的光芒下无声盘旋。“短刃号”选择了一块相对巨大、成分以金属为主的暗色小行星，蜷缩在其背光面的阴影里，如同受伤的野兽舔舐伤口。
船舱内弥漫着淡淡的焦糊味、冷却液泄漏的甜腥味，以及劫后余生特有的压抑沉默。应急照明发出惨白的光，映照着每个人脸上未褪的疲惫与惊悸。
夜枭和灰雀正在争分夺秒地进行紧急维修。夜枭专注于导航和动力系统的核心线路抢修，试图让超空间引擎至少恢复最低限度的短途跳跃能力。灰雀则带着两个还能活动的工程机器人，用飞船库存的修补材料和从小行星表面采集的原始金属，对右侧断裂的推进翼进行极其粗糙的“焊接”和外部加固——不求恢复功能，只求在下次机动时不再整体脱落，并尽可能改善一些空气动力学（如果宇宙空间也有这玩意的话）平衡。
岩盾守在唯一的舷窗旁，警惕地监视着外界的动静。灰烬摇篮的经历让他对任何一丝不寻常的能量波动都格外敏感。
艾德里安坐在主控台前，面前的全息屏幕上显示着刚刚从金色数据核心中解密出来的部分文件概要。文字冰冷，内容却触目惊心。他的眉头紧锁，指尖无意识地敲击着扶手。
奥罗拉的光团悬浮在舱室中央，比平时黯淡些许，正在缓慢吸收着飞船备用能源转化而来的温和辐射以恢复消耗。她的“目光”同样落在那全息屏幕上，数据核心与她之间似乎建立了一种更深层的、静默的链接，让她能更清晰地感知到那些古老信息中蕴含的沉重。
“《火种计划：初始协议》…”艾德里安低声念着，“…旨在面对‘秩序大崩溃’危机时，保存文明火种，寻找新家园或重建秩序的方法…‘星火’被确定为关键媒介，因其具有在混沌中维持小型秩序场、并可能净化一定范围‘凋零’污染的特性…”他抬起头，看向奥罗拉，“这说的…就是你这样的存在？”
奥罗拉的光团轻轻脉动：“更准确说，是‘星火’的融合者。按照这份记录，‘星火’本身似乎是一种…特殊的法则造物，或者高阶能量生命体的遗泽。融合需要苛刻的条件和牺牲。先驱者们…是最早一批成功的融合者，也是‘火种计划’的执行者。”
“《关于“凋零”现象与“归寂”能量关联性的早期观测报告》…”艾德里安点开下一份摘要，“…指出‘凋零’并非自然现象，其扩散模式带有目的性，其核心污染能量（暗红色）与历史上零星记载过的、一种能导致万物‘归寂’（彻底湮灭，无任何能量残留）的银灰色未知能量，存在高度相似性，疑似后者被稀释或转化后的产物…报告提出假设：‘凋零’可能是‘归寂’的先锋或衍生物，旨在侵蚀、弱化秩序世界，为‘归寂’的最终降临铺平道路…”
舱内温度仿佛骤然降低。
“所以，我们在灰烬摇篮看到的那些‘看守’…”岩盾的声音从舷窗边传来，带着寒意，“那些不像纯粹疯子的怪物…可能就是被‘归寂’能量直接改造或控制的‘凋零’单位？它们是…有指挥的军队？”
“《归寂核心假说》…”艾德里安的声音有些干涩，“…只是猜想。认为可能存在一个或数个‘归寂核心’，是‘归寂’现象的源头和指挥中枢。其位置未知，形态未知，唯一能推测的是，它（们）可能存在于秩序宇宙的‘背面’、维度夹缝或某些物理常数完全异常的区域…找到并摧毁核心，可能是终结‘凋零’乃至‘归寂’威胁的唯一途径。”
信息量太大，也太可怕。他们原本以为只是在对抗一种灾难性的“污染”，现在却发现，这污染背后可能站着一位（或一群）拥有可怕力量的、目的明确的“敌人”。
“我们得把这些信息尽快送回联盟总部。”艾德里安做出了决定，“‘鹰巢三号’前哨站是距离我们最近、且有超空间通讯中继器的地方。虽然还有十七跳，但如果我们能修好短途引擎，分段跳跃，加上途中可能遇到的其他哨站或商船补充能源，有机会抵达。”
“求救信号已经以最低功率定向发送，重复播放我们的身份编码、当前位置和大致情况。”夜枭头也不抬地说，手中焊枪闪烁着蓝光，“但没有收到任何回应。这片星区…太偏了，而且靠近灰烬摇篮，平时除了探险队和不要命的走私者，很少有人来。”
“继续发送，调整频率，尝试用古老的公共应急频道。”艾德里安吩咐，“同时，灰雀，维修进度如何？”
“外部加固基本完成，看起来像个丑陋的补丁，但至少不会掉了。”灰雀抹了把脸上的油污，“内部推进器彻底没救，线路我都剪断封死了，防止能量逆流。平衡辅助系统我用备用陀螺仪勉强搭了一个，效果…聊胜于无。现在这船飞直线都费劲，更别说做战术机动了。”
“能跳就行。”艾德里安沉声道，“夜枭，引擎还要多久？”
“核心控制器烧了一个，我用扫描仪和通讯模块的备件强行替换了，正在重写驱动…至少还需要六个小时。”夜枭估算道。
六小时。在危机四伏的未知星域，每一分钟都显得漫长。
时间在紧张的维修和沉默的等待中一分一秒流逝。奥罗拉逐渐恢复了亮度，她开始更主动地“阅读”数据核心中的信息，并尝试理解“星火”更深层的特性。她隐隐感觉到，先驱者留下的不仅是知识，可能还有某种…传承的路径。
就在夜枭宣布引擎驱动重写完成，准备进行第一次启动测试时，岩盾突然低喝道：“有动静！”
所有人瞬间绷紧。
岩盾指着舷窗外黑暗的星空：“十点钟方向，距离约五万公里，有跃迁断层波动！不是自然形成的！”
几乎是同时，飞船那破破烂烂的被动传感器也发出了微弱的警报——有物体正在从超空间脱离，进入本星系！
“能识别信号吗？”艾德里安立刻问。
“信号很模糊…对方似乎也用了低可探测性技术…等等…”夜枭快速调整着灵敏度极差的扫描仪，“轮廓出来了…是一艘船。型号…无法完全匹配数据库，但风格…有点像旧联邦时代的快速护卫舰改型？尺寸比我们大不少。”
“旧联邦？”艾德里安皱眉。旧联邦早在“凋零”大爆发初期就分崩离析了，其遗产散落各处，被各方势力捡拾、改造。会是谁？
那艘陌生的飞船完成跃迁后，并没有立刻向小行星带靠近，而是在远处静静地悬停了片刻，似乎在扫描整个区域。
