“它发现我们了吗？”灰雀紧张地问。
“不确定。我们躲得很好，能量信号也压到最低。”夜枭紧盯着屏幕，“但它肯定探测到了这片小行星带…以及我们之前被迫泄露的少许辐射和求救信号残留。”
几分钟后，陌生飞船开始动了。它没有开启推进器亮起明显的尾焰，而是利用姿态调整喷口，以一种缓慢而精准的姿态，向着小行星带飘来，方向并非直指“短刃号”的藏身地，但大致范围覆盖了这片区域。
“它在搜索。”艾德里安判断，“所有人，进入静默状态。关闭非必要系统，连应急照明也关掉。奥罗拉，能收敛你的能量信号吗？”
奥罗拉的光团迅速向内收缩，亮度降到几乎肉眼不可见的程度，能量辐射也被压制到极限。“可以。”
船舱陷入一片黑暗，只有少数仪表盘上微弱的指示灯散发着幽光。每个人都屏住呼吸，听着自己心跳的声音，通过舷窗和仅存的扫描屏幕，注视着那艘逐渐靠近的、如同幽灵般的飞船。
它通体呈现暗哑的深灰色，外形棱角分明，带有旧联邦军舰的某些特征，但船体上附加了许多不明用途的凸起模块和非标准武器挂点，显得有些杂乱和…野蛮。船身一侧，涂装着一个模糊的徽记——看起来像是一只被锁链束缚、却又抓握着星球图案的利爪。
“掠食者…”灰雀低声吐出这个词，声音带着厌恶和一丝恐惧。
“掠食者”并非一个统一的组织，而是对活跃在秩序崩坏边缘星域、以劫掠、走私、打捞战争遗产为生的各种武装团伙的统称。他们无法无天，手段狠辣，是比太空海盗更危险的存在，因为他们往往拥有更强的火力和更专业的军事背景（很多是前联邦溃兵或私人佣兵）。
这艘船，显然就是其中之一。
“他们冲着什么来的？”岩盾握紧了手中的枪，“这片破石头有什么好抢的？”
“也许不是抢石头…”艾德里安目光冰冷，“我们的求救信号虽然微弱，但如果是专门的信号监听者，或者…正好在这片区域‘狩猎’的掠食者，有可能捕捉到。一艘受损的联盟侦察舰，对他们来说，可能是不错的‘猎物’——船体材料、可能残存的补给、黑市上值钱的联盟设备…甚至俘虏。”
“他们朝我们这个方向调整航向了！”夜枭的声音压得很低，“扫描波束刚才擦过了我们藏身的小行星！他们在进行精细扫描！”
陌生飞船已经进入了小行星带的外围，开始在小行星之间穿梭，扫描波束如同探照灯般扫过一块块岩石。它的动作不急不躁，显示出猎手般的耐心。
“短刃号”如同一块真正的石头，静默地藏在阴影中。但所有人都知道，如果对方进行足够细致的扫描，飞船内部微弱的能量反应和金属结构终究会暴露。
“引擎测试还没完成，现在启动就是活靶子。”夜枭咬牙。
“武器系统呢？”岩盾问。
“除了我舱门那把速射炮，主要武器阵列在坠毁时就和右翼一起报废了。”灰雀苦笑。
敌我力量悬殊。对方是一艘明显武装过的改装护卫舰，而“短刃号”是折翼重伤、武器尽失的侦察舰。
陌生飞船越来越近，已经能肉眼看清其船身上粗糙的焊接痕迹和斑驳的涂装。它似乎在最后确认猎物的位置。
艾德里安的大脑飞速运转。硬拼是死路一条。谈判？与掠食者谈判无异与虎谋皮。躲藏…似乎也快到极限了。
就在这时，奥罗拉的光团微微动了一下，一段细微的意念传递给艾德里安：“数据核心…里面有一小段关于旧联邦舰船早期型号隐蔽通讯协议的记录…频率很偏，几乎被废弃了。或许…可以尝试用那个频率，发送一段特定编码的‘识别信号’，假装我们是…另一伙掠食者？或者旧联邦残部？”
这是冒险。可能成功唬住对方，也可能立刻暴露他们拥有不寻常的技术资料，引来更贪婪的窥视。
但，这是目前唯一可能破局的方法。
艾德里安看了一眼黑暗舱室中同伴们紧绷的面容，又看了看屏幕上那艘越来越近的、带着利爪徽记的掠夺船。
“把协议和编码传给夜枭。”他做出了决定，声音低沉而坚决，“准备发送。同时…所有人，做好最坏的准备。如果骗不过，我们就只能…”
他话没说完，但意思很明显。
“短刃号”最后的赌局，开始了。而他们还不知道，这艘突然出现的“掠食者”飞船，来到这片靠近灰烬摇篮的荒芜星域，真的只是偶然的狩猎吗？
