展开考题册，首题的标题就让他倒吸一口凉气：“已知密西西比河码头水深三丈二尺，粮船吃水深度一丈八尺，船身载重每增加百石吃水加深三寸，若每日可装卸货物八船，每船装卸耗时一个时辰，求该码头月（三十日）最大货物吞吐量。”
题后附的船身尺寸、货物密度等数据，密密麻麻列了满满三行，光是理清数据关系就足以让不少考生头疼。
李墨深吸一口气，先将算筹在桌上摆成“天地人和”的口诀方位，这是他自己琢磨的记忆法。
他先圈出“吃水深度”“载重”“装卸效率”三个关键数据，用算筹推演船身最大载重：
“三丈二尺减一丈八尺，余一丈四尺，即十四寸。每百石加深三寸，十四寸可载四百六十六石有余，取整四百六十石。”
算到这里，邻座传来“哗啦”一声，有考生直接将算筹扫落在地，嘴里骂着“这题不是给人做的”。
李墨没有分心，继续计算每日吞吐量：“每船四百六十石，每日八船，即三千六百八十石。三十日便是十一万零四百石。”
可他刚将结果写在纸上，突然皱起眉头，题目里没说“是否昼夜装卸”，若按白日六个时辰算，每日只能装卸十二船，而非八船。
“是陷阱！”他心头一凛，赶紧用墨笔圈出“每船装卸耗时一个时辰”，在旁批注“昼夜不停为前提”，重新算出每日七千三百六十石、每月二十二万零八百石的结果。
这一下，他额角已渗出细密的汗珠，后背的衣衫也被汗浸湿了一片。
刚放下算筹，第二题的难度又升了一级：
“设计一款能同时播种与施肥的农具，画出图纸并说明原理。”
李墨咬着笔杆沉思，脑海里浮现江陵老家的田埂春耕时，他娘弯腰播种，爹紧随其后撒肥，一天下来腰都直不起，还常常出现种子与肥料离得太远、禾苗长势不均的问题。
“要让种子和肥料同时入土，还得省力。”
他在草稿纸上画了个简单的木架，又添上两个并排的竹筒，可转念一想，竹筒下种容易堵塞，便改成了带漏孔的铁管，扶手处加了个可转动的摇柄，摇柄联动铁管下方的挡板，控制下种和施肥的量。
正当他专注地在图纸上标注“杠杆原理：
摇柄省力三倍”时，邻座突然发出一声短促的惊呼，紧接着是监考官沉重的脚步声。
李墨抬头一瞥，只见邻座的张勋脸色惨白，监考御史正从他袖中抽出一张写满算术公式的纸条，纸条上的字迹与张勋平日在书坊炫耀的笔迹一模一样。
“作弊！”御史的喝声像惊雷般炸响，考场上瞬间安静下来，所有目光都聚焦在张勋身上。
张勋是礼部侍郎的侄子，前两次科举都靠关系混进了复试，这次竟胆大包天地带纸条作弊。
他瘫坐在地上，哭喊着“我不是故意的”，却被御史厉声喝止：“带走！”
李墨看着被押出考场的张勋，握着笔的手微微颤抖。
前两次落榜时，他曾听说“官员子弟有捷径”，此刻亲眼见毛承克的律法连重臣亲属都不放过，心中的委屈与愤懑突然消散，取而代之的是一股踏实的底气。
他定了定神，重新将目光投向图纸，在铁管下方补画了“弧形导板”，标注“使种子与肥料间距三寸，利于吸收”。
可天有不测风云，正当他用蝇头小楷写原理说明时，号舍里的油灯突然“噗”地一声灭了。
