慕卿九刚洗漱完毕，便见秋芙捧着一个锦盒走进来，神色带着几分凝重：“小姐，这是夜王爷的暗卫方才送来的，说是从墨韵斋掌柜口中审出来的密函，还有一份血莲教的初步调查。”
慕卿九接过锦盒，指尖触及冰凉的盒面，心中已有几分了然。她打开锦盒，里面果然放着一叠泛黄的信纸和一本薄薄的册子。密函上详细记载着太子萧策与柳家的勾结细节，从五年前设计陷害她失贞，到如今意图夺取尚书府掌控权，再到与血莲教暗中交易，桩桩件件都令人心惊。而那本册子则记录着血莲教的基本情况——这是一个近年来崛起的邪派组织，行事诡秘，擅长用毒与邪术，与幽冥教往来密切，似乎在寻找一件名为“玄元秘钥”的宝物。
“玄元秘钥……”慕卿九低声念着这四个字，指尖不自觉地摩挲着掌心的空间印记。她的随身空间是当年意外所得，里面不仅有各类珍稀草药和玄门典籍，还有一处从未敢深入探索的密室，或许这秘钥与空间有着某种关联。
“娘亲，你在看什么呀？”念念穿着一身天蓝色的小锦袍，蹦蹦跳跳地跑进来，小脸上还沾着一点未擦干净的糯米糕碎屑。他脖颈间的墨玉玉佩随着动作轻轻晃动，与慕卿九手中的玉佩遥相呼应。
慕卿九收起锦盒，将儿子搂进怀里，温柔地擦去他脸上的碎屑：“没什么，是夜叔叔送来的一些消息。念念今日想去哪里玩？娘亲带你出去走走好不好？”她知道柳家三日后便会抵京，届时府中必定风波再起，不如趁这几日闲暇，带着念念熟悉京城环境，顺便打探些消息。
念念眼睛一亮，立刻拍手叫好：“好呀好呀！娘亲，我想去街上买麦芽糖，还要去看杂耍！”
慕卿九笑着点头：“好，都听念念的。”她转头对秋芙吩咐道，“你去备车，再带上一些常用的符箓和解毒药，以防不测。”
半个时辰后，马车缓缓驶出尚书府。京城的街道热闹非凡，叫卖声、马蹄声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了烟火气。念念趴在车窗边，好奇地打量着外面的一切，小嘴巴叽叽喳喳地问个不停。
“娘亲，你看那个糖画！好漂亮呀！”
“娘亲，那个舞狮的好大呀，会不会咬人呀？”
“娘亲，我想要那个拨浪鼓！”
慕卿九耐心地一一回应，时不时让车夫停下，给念念买些小玩意儿。看着儿子开心的模样，她心中的阴霾也消散了不少。五年的流放生活，让念念错过了太多童年乐趣，如今她只想尽自己所能，让儿子能无忧无虑地成长。
马车行至城西的繁华地段，忽然听到前方传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着女子的哭泣声。慕卿九眉头微蹙，吩咐车夫：“停车，去看看发生什么事了。”
秋芙下车打探片刻，很快便回来禀报：“小姐，前面是户部侍郎府的下人在驱赶一位夫人，听说那位夫人是已故的礼部尚书夫人苏氏，如今家道中落，前来投奔亲戚，却被拒之门外，还遭到下人羞辱。”
“苏氏？”慕卿九心中一动。礼部尚书苏振邦是五年前因弹劾太子党羽而被诬陷下狱，最终病死在狱中，其家眷也因此受到牵连，流落街头。苏尚书为人正直，当年曾暗中帮过她母亲不少忙，这份恩情她一直记在心里。
“走，过去看看。”慕卿九推开车门，带着秋芙和念念走了过去。
只见街角处，一位身着素色衣裙的妇人正跪在地上，头发散乱，脸上满是泪痕，身上还沾着泥土。她的身边站着几个凶神恶煞的下人，正对着她指指点点，言语刻薄。
“苏夫人？你也不看看自己现在是什么德行，还敢来投奔我们家老爷？”一个领头的下人嗤笑道，“当年你家老爷不识好歹，得罪了太子殿下，落得那般下场，现在还有脸来攀亲戚？我劝你还是赶紧滚吧，免得污了我们府的门楣！”
苏氏抬起头，眼中满是屈辱与绝望：“我只是想给我女儿求一口饭吃，她已经三天没吃东西了……求求你们，行行好，收留我们吧！”
“女儿？”下人眼中闪过一丝贪婪，“你那个女儿倒是生得有几分姿色，不如卖给我们老爷做小妾，或许还能给你一口饭吃。”
“你休想！”苏氏立刻激动地站起身，护在身后一个瘦弱的小女孩身前，“我女儿是清白之身，绝不能受此侮辱！”
小女孩躲在苏氏身后，吓得瑟瑟发抖，小脸苍白，嘴唇干裂，看起来确实饿了很久。
慕卿九见状，心中怒火中烧。她走上前，冷冷地开口：“光天化日之下，竟敢如此欺凌妇孺，户部侍郎府的规矩，就是这样教下人的吗？”
那几个下人转头看到慕卿九，见她衣着华贵，气质不凡，心中顿时有了几分忌惮，但嘴上仍不服软：“你是谁？少管闲事！这是我们府的家事，与你无关！”
“家事？”慕卿九冷笑一声，“苏尚书当年忠君爱国，却遭人诬陷，家眷沦落至此，你们不仅不施以援手，反而落井下石，这就是你们所谓的家事？我倒要问问户部侍郎，就是这样教导下属的吗？”
她的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让那几个下人不由自主地后退了几步。
苏氏抬起头，惊讶地看着慕卿九，眼中满是疑惑。她觉得眼前这个女子有些眼熟，却又想不起来在哪里见过。
慕卿九走到苏氏面前，轻轻扶起她：“苏夫人，别来无恙？我是慕卿九，当年曾受过苏尚书的恩惠。”
“慕卿九？”苏氏恍然大悟，眼中满是震惊，“你是……当年的尚书府嫡女？你不是被流放青峰山了吗？怎么会在这里？”
“我已经回来了。”慕卿九温和地笑了笑，“苏夫人，此地不宜久留，不如先跟我走，找个地方歇歇脚，再从长计议。”
苏氏眼中闪过一丝犹豫。她与慕卿九素未谋面，只是听亡夫提起过几句，如今自己落魄至此，实在不愿再拖累他人。
慕卿九看出了她的顾虑，轻声道：“苏夫人不必担心，我只是想报答苏尚书当年的恩情。再说，我也不忍看着你和令爱在此受苦。”
这时，念念走到小女孩身边，从怀里掏出一块麦芽糖，递了过去：“小姐姐，给你吃。这个可甜了。”
小女孩怯生生地看了看苏氏，见母亲点了点头，才接过麦芽糖，小声说了句：“谢谢弟弟。”
苏氏看着女儿狼吞虎咽的模样，心中一酸，对着慕卿九深深一拜：“多谢慕小姐仗义相助，大恩不言谢。”
“苏夫人不必多礼。”慕卿九扶起她，转头对那几个户部侍郎府的下人冷声道，“今日之事，我记下了。回去告诉你们老爷，做人留一线，日后好相见。若再敢欺凌苏夫人母女，休怪我不客气！”
那几个下人被慕卿九的气势震慑，不敢再多说一句，灰溜溜地跑了。
慕卿九带着苏氏母女上了马车。车厢内宽敞舒适，秋芙早已备好茶水和点心。苏氏看着眼前的一切，心中感慨万千。想当年，她也是锦衣玉食的尚书夫人，如今却落得寄人篱下的地步，真是世事无常。
“慕小姐，多谢你今日出手相助。”苏氏端起茶杯，轻轻抿了一口，“若不是你，我和婉儿今日不知会遭遇什么。”
“苏夫人客气了。”慕卿九笑了笑，“苏尚书当年对我母亲有恩，我不过是举手之劳。不知苏夫人接下来有什么打算？”
苏氏眼中闪过一丝黯淡：“我也不知道。夫君去世后，家道中落，亲戚们怕受到牵连，都对我们避之不及。我带着婉儿四处投奔，却屡屡碰壁，如今已是走投无路了。”
慕卿九看着苏氏憔悴的面容和眼中的绝望，心中一动。苏氏出身名门，见识不凡，且在京城贵夫人圈中有着不少人脉。若是能帮她一把，不仅能报答当年的恩情，还能为自己在京城多争取一个盟友。
“苏夫人，不如你暂时先带着婉儿住在我那里吧。”慕卿九提议道，“我在尚书府有一处独立的院落，环境还算清静，足够你们母女居住。等日后有了合适的去处，再做打算。”
苏氏眼中闪过一丝惊讶，随即摇了摇头：“不行不行，这样太麻烦你了。我们母女已经给你添了不少麻烦，怎么能再打扰你？”
“苏夫人不必客气。”慕卿九温和地说，“我那里正好也缺个能说说话的人。再说，婉儿年纪还小，总不能一直跟着你四处奔波。住在我那里，也能让她安心读书识字。”
一旁的婉儿听到读书识字，眼睛瞬间亮了起来，拉着苏氏的衣袖，小声道：“娘亲，我想读书。”
苏氏看着女儿渴望的眼神，心中一软。她知道，只有让女儿读书识字，将来才能有出路。犹豫了片刻，她终于点了点头：“那好吧，那就麻烦慕小姐了。日后若有机会，我定当报答你的大恩。”
“苏夫人不必放在心上。”慕卿九笑了笑，转头对秋芙吩咐道，“先回汀兰水榭。”
