暮冬的风，自宫墙外吹来，带着残雪清冽的气息，拂过乾清宫殿前的汉白玉台阶。台阶之上，夜漠尘与慕卿九并肩而立，太子夜念宸站在父母中间稍前的位置，一家三口皆着盛装，静静地望着宫门方向。夕阳的余晖将他们的身影拉得很长，在光洁如镜的地面上交织成一幅沉静而庄严的剪影。
远处，午门的钟鼓声悠扬响起，浑厚肃穆，传遍宫城的每一个角落，也传向宫墙之外翘首以盼的京城百姓。这钟鼓，非年非节，乃是迎接他国君王或储君，或接受特别重大国书时的“迎宾礼”。自夜漠尘登基以来，这般规格的仪式，屈指可数。
今日，璃国新任国主赫连昌的使臣，携带正式国书与贡品，即将入宫觐见。消息在数日前便已传开，朝野上下，无不瞩目。自先帝时起，璃国便是大曜北疆最大的威胁与顽疾，时战时和，劫掠不断。赫连勃勃（赫连诚、赫连昌之父）野心勃勃，赫连诚弑兄篡位后更是屡次挑衅，甚至勾结信王，意图颠覆。去岁黑水河陈兵，索要草场，气焰何等嚣张。谁能想到，不过一年光景，形势竟逆转如斯？
这一切，自然与夜漠尘的强硬手腕、慕卿九的智谋辅佐、夜惊澜的稳固边防、乃至赫连诚兄弟内斗不休密不可分。但最终促使赫连昌做出“奉表称臣”这一决定的，恐怕还是大曜国内日益稳固、国力稳步复苏的现实，以及黑狼部倒向大曜、边境互市带来的巨大诱惑与孤立压力。赫连昌不傻，他知道，与其继续与一个内部渐稳、外部得助、且明显更加强大的邻国为敌，不如趁自己刚刚“平定”内乱（实为篡位成功），借臣服之名，换取喘息之机、贸易之利，甚至是大曜对他新政权某种程度上的“认可”与支持，以稳固他那远谈不上牢固的统治。
钟鼓声渐歇，宫门方向，一队衣着与中原迥异、色彩鲜艳的仪仗缓缓行来。为首者，是一名身着璃国传统贵族华服、头戴貂尾冠、面容精悍、年约四旬的中年男子，正是赫连昌的心腹重臣，左丞相耶律宗真。其身后，跟着数名同样衣饰华贵的副使，再后面，是数十名捧着各色礼盒、抬着巨大箱笼的随从。队伍整齐肃穆，再无往日璃国使者的倨傲之气。
耶律宗真在阶下停步，双手高举一卷以金线封缄、盖有璃国国主大印的国书，对着御阶之上的帝后太子，深深一躬，以流利但略带异域口音的官话朗声道：“璃国左丞相耶律宗真，奉我主大单于赫连昌之命，谨向大曜皇帝陛下、皇后娘娘、太子殿下，敬呈国书，并献上贡礼，愿永结盟好，世代为臣，岁岁来朝！”
声音洪亮，在空旷的殿前广场上回荡。台阶两侧，文武百官肃立，鸦雀无声，唯有旌旗在晚风中猎猎作响。
夜漠尘面色平静，目光深邃，看着阶下躬身的耶律宗真，片刻，方才抬手，声音沉稳有力：“贵使远来辛苦。国书呈上。”
内侍总管快步下阶，双手接过国书，转身疾步上阶，恭谨地呈给夜漠尘。夜漠尘接过，并未立即打开，而是递给身旁的慕卿九。慕卿九接过，亦未看，只轻轻颔首。这一细微动作，却让阶下的耶律宗真及一众璃国使臣心中暗凛——大曜帝后之间，信任与默契，竟至如此地步。
“贵使请起。” 夜漠尘这才道，“赐座，看茶。”
早有内侍搬来锦凳，奉上香茗。耶律宗真谢恩坐下，姿态恭谨，但目光低垂，不敢直视天颜。
夜漠尘这才展开国书，与慕卿九一同观看。国书言辞极为谦卑，以“臣赫连昌”自称，痛陈其兄赫连诚“不敬上国，屡启边衅，残害忠良（指被赫连诚杀害的反对派），人神共愤”，幸赖“大曜皇帝陛下天威浩荡，仁德广布”，方使其“拨乱反正，承继大统”。书中表示，愿“去帝号，奉大曜正朔”，称臣纳贡，岁岁来朝。承诺“永罢刀兵，各守疆界”，并“开边市，通有无”，具体条款，可由使臣耶律宗真与天朝官员详议。最后，则是长长的贡品清单，包括骏马千匹、牛羊万头、珍贵皮毛、东珠、人参、以及黄金美玉等，数量之巨，诚意倒是摆得很足。
夜漠尘看完，将国书交给内侍，令其当庭宣读。当听到“去帝号，奉正朔”、“永罢刀兵”、“岁岁来朝”等语时，阶下百官之中，不少人面露激动之色，更有老臣以袖拭泪。多少年了，北疆狼患，一直是悬在帝国头顶的利剑，耗费了无数钱粮与将士性命。如今，这头最凶猛的饿狼，竟主动俯首称臣！这不仅是军事上的胜利，更是外交与国势的巅峰象征！陛下、娘娘，真乃不世出之明君贤后！
国书宣读完毕，夜漠尘缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“璃国新主赫连昌，能明顺逆，知天命，罢兵戈，修臣礼，朕心甚慰。既愿归附，朕自当以仁义待之。准其所请，去其帝号，封为‘归义王’，赐金印紫绶，世镇北疆。准开边市，互通有无。所贡之物，朕收下了，亦有所赐。望汝主恪守臣节，安分守土，护佑边民，勿负朕望。”
“臣代我主，叩谢天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！” 耶律宗真离座，再次大礼参拜，额角触地，姿态恭顺到了极点。他心中清楚，这“归义王”的封号，既是承认，也是枷锁。从此，璃国（至少在名义上）将是大曜的藩属，赫连昌不再是与大曜皇帝平起平坐的“大单于”，而是需要接受册封、朝贡的藩王。但，这已是目前能为赫连昌争取到的最好结果。有了大曜的册封，赫连昌在国内的合法性将大大增强；有了边市，困顿的国内经济也能得到喘息。至于脸面……在生存与权力面前，不值一提。
“贵使请起。” 夜漠尘语气稍缓，“一路劳顿，且在驿馆好生歇息。三日后，朕于宫中设宴，为贵使及使团接风洗尘。边市细节、朝贡章程，可与我朝礼部、户部、理藩院官员详议。”
“谢陛下隆恩！” 耶律宗真再次拜谢，这才在礼部官员的引导下，率领使团退下。
使团离去，殿前广场上肃立许久的百官，终于忍不住发出低低的、压抑的议论与赞叹声。人人脸上洋溢着自豪与振奋。太子夜念宸站在父母身边，仰着小脸，看着父皇母后沉静而威严的侧影，又看看阶下激动不已的群臣，心中充满了难以言喻的激荡。他虽然还无法完全理解“奉表称臣”背后所有的政治含义与深远影响，但他能感受到那种“万国来朝”、“四夷宾服”的无上荣光，以及这荣光背后，是父皇母后和无数将士臣民历经艰辛、浴血奋斗而来的。
夜漠尘转身，面向群臣，目光扫过一张张激动的面孔，沉声道：“今日璃国归附，乃是天佑大曜，亦是尔等文武百官、边关将士、天下万民，同心戮力之果！然，诸卿需知，打江山不易，守江山更难。璃国虽表称臣，其心是否真服？边患虽暂平，边防可能松懈？国势虽日隆，朝政可能荒怠？民生虽渐复，贪腐可能滋生？”
一连串的问题，如同冷水泼下，让有些发热的头脑迅速冷静下来。百官肃然，躬身聆听。
“朕望诸卿，戒骄戒躁，居安思危。外，需谨边防，明察其动向，既示以怀柔，亦备其反复。内，需勤政事，继续推行新政，使民更富，国更强。吏治、军备、民生、教化，桩桩件件，皆不可有丝毫懈怠！唯有我大曜自身如铜墙铁壁，方能令四夷真正畏服，不敢生妄念！这太平盛世，方能长久！”
“陛下圣明！臣等谨记圣训，定当鞠躬尽瘁，死而后已！” 百官齐声应诺，声震殿宇。
夜漠尘微微颔首，不再多言，携慕卿九与念念，转身步入乾清宫。宫门在身后缓缓闭合，将外界的喧嚣与激动隔绝开来。
回到东暖阁，屏退左右，只留一家三口。念念这才忍不住，拉着慕卿九的衣袖，眼睛亮晶晶地问：“母后，那个耶律丞相，还有璃国，以后真的不会再和我们打仗了吗？他们送那么多礼物来，是真的服气了吗？”
慕卿九弯腰，将儿子抱到临窗的暖炕上坐下，替他整理了一下跑乱的衣襟，柔声道：“念念，国与国之间，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。赫连昌现在选择臣服，是因为他觉得这样对他最有利。他能得到大曜的承认，稳定内部；能通过边市获得急需的物资，缓解国内困难。但这并不意味着他真心敬服，更不意味着他永远没有别的想法。”
夜漠尘在对面坐下，接口道：“你母后说得对。这就好比两个人打架，其中一个发现打不过了，暂时认输，说‘我服了，咱们讲和吧’。但讲和之后，他是会真心做朋友，还是暗中积蓄力量，等待机会再打回来，取决于很多因素。比如，我们是否一直这么强大，让他不敢妄动；比如，我们给他的好处，是否让他觉得维持和平比发动战争更划算；比如，他自己内部是否稳定，有没有能力再挑起战端。”
念念似懂非懂地点点头：“所以，父皇才说要‘戒骄戒躁，居安思危’，要继续让国家强大，还要管好边市，让他觉得和平更好，对吗？”
“对，念念真聪明。” 夜漠尘赞许地摸摸儿子的头，“不仅要强大自身，还要懂得如何与这些‘邻居’相处。一味强硬，可能逼得狗急跳墙；一味怀柔，又可能让其得寸进尺。需刚柔并济，恩威并施。让他既怕我们，又需要我们。这次封他为‘归义王’，开放边市，便是‘恩’与‘柔’。但同时，我们的边防不能松懈，军队不能废弛，对他的动向要严密监控，这便是‘威’与‘刚’。这其中的分寸拿捏，便是为君者需要学习的帝王之术。”
念念听得认真，小脸上露出思索的神情。这些道理，对他来说或许还有些深奥，但父母深入浅出的讲解，已在他心中埋下了种子。
