子时的更锣刚响过三声，十三行街尾的“明远商馆”后院突然爆出一声惊呼。
“成了！公子，珍珠真的化了！”
张雨莲举着那只西洋琉璃烧杯的手在微微颤抖。盏中乳白色的浆液正泛着奇异的光泽，像月光凝成的乳汁，又像海底最柔润的珠贝内壁。陈明远快步上前，接过烧杯的瞬间，指尖传来的温度让他心头一颤——历经十七次失败，用掉价值八十两银子的南海珍珠，这简称为“面膜”的物事，终于呈现出记忆中的质地。
但没等他细看，前院突然传来瓷器碎裂的脆响，紧接着是林翠翠带着哭腔的尖叫：“有贼！”
商馆前厅已乱作一团。
两盏落地珐琅灯被推倒在地，玻璃罩子碎成齑粉。地上散落着账本、算盘，还有被打翻的西洋墨水，在青砖地上洇开一片诡异的蓝黑色。最触目惊心的是厅中那张紫檀木大案——案面正中，赫然插着一柄雪亮的匕首，匕首下钉着一张糙纸，纸上歪歪扭扭写着一行字：
“南洋奇货，祸及身家”
上官婉儿最先镇定下来。她蹲下身，用手指轻触墨水痕迹，又凑近闻了闻，眉头微蹙：“这不是我们的墨水。这是广州本地‘文华斋’的松烟墨，三钱银子一锭，寻常人家用不起。”
“贼人是从后墙翻进来的。”林翠翠脸色发白，手指紧紧攥着衣角，“我听见动静出来查看，只见一个黑影翻墙而去，轻功极好……像、像衙门里那些捕快的身手。”
陈明远的心沉了下去。他拔出匕首，糙纸在手中簌簌作响。这不是普通的恐吓——对方知道他们近日在研制“南洋奇货”，知道商馆的布局，甚至刻意使用了能暴露身份的墨水。这是警告，也是示威。
“配方怎么样了？”他转身急问。
张雨莲这才如梦初醒，慌忙从怀中取出一个油纸包，层层打开后露出三页写满字迹的宣纸：“全在这里。珍珠预处理法、蜂蜜提纯工序、还有加进去的那味‘白芷粉’的配比……方才我在后院，听见动静就把配方贴身藏好了。”
陈明远长舒一口气，但随即又绷紧了神经。他走到被打翻的账本前，随手翻开一页，瞳孔骤然收缩——账目上关于珍珠采购的记录，被人用朱砂笔画了一个醒目的红圈。
“他们不是来偷配方的。”他缓缓说道，“他们是来告诉我们，我们的一举一动，都在别人眼里。”
次日清晨，十三行码头。
陈明远站在“宝顺行”的货栈前，看着苦力们将一箱箱珍珠从暹罗商船上卸下。这些珍珠品相普通，颗粒细小，本是用来镶嵌首饰的边角料，但对他来说，正是制作面膜最理想的原料——成本低廉，且易于研磨。
“陈公子真是好眼光。”宝顺行的东家姓郑，是个精瘦的福建人，说话时总眯着眼睛，“这些‘珠米’往常都是卖给漆器铺子做点缀的，您一口气要五十斤，倒是让在下好奇用途。”
“做些南洋的小玩意儿罢了。”陈明远笑着递上一只锦盒，“这是前日荷兰商船带来的‘千里镜’，虽不如宫里的精良，看个戏、观个景倒是极好的。”
郑东家打开锦盒，眼睛顿时亮了。这只单筒望远镜不过手掌长短，黄铜镜身被打磨得锃亮，镜片澄澈如水。他举起来对着码头试了试，连声道：“好东西！好东西！陈公子客气了，这批珠米，我给您按八折算！”
交易刚成，上官婉儿便从人群中匆匆走来，附在陈明远耳边低语：“查清楚了。文华斋的松烟墨，上月有七家商行进货，其中三家与我们有过节——‘广利行’嫌我们抢了他们的玻璃镜生意，‘同孚行’想要我们的怀表代理权没谈成，还有……”
她顿了顿，声音压得更低：“还有粤海关监督衙门的师爷，也买过三锭。”
陈明远眉头一挑。粤海关监督，那可是直接对宫廷负责的肥差，背后站着的，恐怕不止是地方官员那么简单。他想起了和珅那张总是笑眯眯的脸，心中泛起寒意。
回到商馆，林翠翠正指挥着两个小丫鬟清理前厅。见她眼圈还红着，陈明远难得柔声道：“昨夜吓着了吧？今日你去‘采芝斋’买些点心，顺便散散心。”
“我才不怕！”林翠翠挺起胸膛，但声音还有些发颤，“就是……就是那些贼人太可恶，好好一个厅，糟蹋成这样。”说着，她忽然想起什么，从袖中取出一块碎瓷片，“公子你看，这灯罩碎片上，有个印记。”
陈明远接过瓷片，对着光仔细端详。在珐琅彩绘的牡丹花纹边缘，确实有一个极淡的指印——不是墨迹，而是一种淡红色的、带着细微颗粒的粉末。
“这是……”他凑近闻了闻，有极淡的腥气。
“是朱砂。”张雨莲不知何时走了过来，轻声说道，“但不是画符用的朱砂。这腥气……是掺了牡蛎粉的劣等朱砂，只有城西‘永记颜料铺’会这么调配，他们专供戏班子画脸谱用。”
