永昌帝那道“奉旨探查”的密旨，如同给格物院即将出鞘的海上利剑，镀上了一层虽薄却至关重要的“合法”金边。朝堂上那些聒噪的“物议”，虽然并未完全平息，但在皇帝模棱两可的态度和“探查海防机密”这面大旗的遮掩下，至少暂时无法形成实质性的阻碍。格物院上下，尤其是“海上作战参谋室”里那帮人，心气儿更是提到了嗓子眼——这回可不是偷偷摸摸的自卫反击，是“奉了旨”的去掏龙潭虎穴！
十日之期，转瞬即至。
浙东外海，一个被当地人称为“鬼见愁”的隐秘岬湾里，静静停泊着三艘经过大幅改造的船只。居中的是一艘船体修长、吃水较深的中型海船，船首明显加固，并安装了一门被油布覆盖的隆起物（鲁大锤的“船首炮”），两侧船舷可见多个改造过的射击孔和奇怪的筒状物支架，桅杆上悬挂着一面毫不起眼的灰色商旗，旗角却绣着一个极小的齿轮徽记——这便是此次探险的主力，被陈野恶趣味命名为“掏海号”的探险船。左右两艘则是体型稍小、但更加灵活迅捷的快船，同样经过武装改造，船身涂着暗色调，如同两只沉默的猎犬，拱卫着中间的母船。
岸边临时搭建的营地里，最后一遍检查正在紧张进行。鲁大锤光着膀子，带着几个工匠，对“掏海号”上那门宝贝船首炮做最后一次校准和保养，叮叮当当的敲打声和海浪声混在一起。徐元亮和沈括则猫在船舱里，调试着那些奇形怪状的探测设备：加强版磁石仪发出轻微的嗡鸣，机械臂在液压（简陋的水压装置）作用下灵活伸缩，特制的防爆储存箱被小心地固定在减震架上。
黑皮手下最精锐的几个人，以及“混海蛟”精心挑选的二十余名老水手、炮手、火攻手，正在“混海蛟”嘶哑的指挥下，最后一次熟悉船上的武器位置和应急预案。气氛肃杀而凝重，只有海鸥的鸣叫和海风的呼啸。
陈野蹲在岸边一块礁石上，手里拿着个硬邦邦的炊饼啃着，眼睛却一刻也没离开那三艘船。刘明远站在他身边，脸上带着挥之不去的忧虑。
“公爷，此去险恶，海上风浪莫测，更有强敌环伺……您真的不再考虑，多带些人手，或者……”刘明远欲言又止。
“人手贵精不贵多。”陈野咽下最后一口饼，拍了拍手上的渣子，“船就那么大，塞满了人，武器和补给往哪儿放？‘混海蛟’和他那帮兄弟，是见过血的老海狗，黑皮的人，是陆上的勐虎下了水，够用了。至于危险……”
他站起身，望着远处海天一色的苍茫，咧嘴一笑：“老刘，咱们这把‘粪勺’，从云漠县掏到京城，从陆地掏到海上，哪次不是从危险里掏出来的机会？怕死，就别干这掏粪的活儿！再说了，老子这次可是‘奉旨’去掏，名正言顺！”
刘明远知道劝不住，只能低声叮嘱：“公爷万事小心。陆上一切，属下自会打理妥当，等您凯旋。”
辰时三刻，吉时（陈野随便定的）。“掏海号”的船长，“混海蛟”站在船头，用力吹响了一声凄厉的海螺号。两艘快船率先升起风帆，如同离弦之箭滑出岬湾。“掏海号”紧随其后，沉重的船身破开波浪，驶向那片被标记为“雷火礁”的未知海域。
航程的前三天，风平浪静，顺利得让人有些不安。按照沈括根据海图和情报推算的航线，他们避开了常规商路，专门走些偏僻航道。“掏海号”上的众人也逐渐适应了船上的生活，紧张感被枯燥的航行稍稍冲淡。只有黑皮手下负责了望的哨兵，以及沈括、徐元亮时不时启动探测仪器记录数据的举动，提醒着大家此行的特殊目的。
第四天午后，天空开始积聚铅灰色的云层，风也大了起来，海浪明显升高。经验丰富的“混海蛟”判断，一场海上风雨即将来临。他下令降下半帆，调整航向，准备迎接风浪。就在这时，负责高处了望的哨兵发出了急促的警报！
“左舷后方！发现帆影！数量……六艘！船型不一，正在加速靠近！距离约五里！”
船舱里的气氛瞬间绷紧！陈野、沈括、徐元亮、黑皮等人迅速冲上甲板。陈野抢过“混海蛟”的单筒望远镜（格物院玻璃坊的试制品，还有些畸变，但比肉眼强），朝左舷后方望去。
只见波涛起伏的海面上，六个黑点正破浪而来，速度明显快于负重较多的“掏海号”。其中两艘体型较大，船帆鼓胀，船首隐约可见炮口般的黑影。另外四艘则是灵活的快船。
“是‘赤鲸帮’的杂碎！”“混海蛟”啐了一口，眼中凶光毕露，“看船型，就是上次遇到的那批！他们怎么摸到咱们航线上来的？”
“管他怎么来的！送上门来找死，老子成全他们！”陈野放下望远镜，脸上非但没有惧色，反而露出一种“终于来了”的兴奋，“按预定方案准备！‘掏海号’保持航向，两翼快船向侧后方机动，吸引火力！等他们进入咱们‘家伙’的招呼范围！”
命令迅速传达下去。两艘格物院快船如同矫健的海燕，划出两道弧线，向侧后方散开，试图干扰敌船队形。“掏海号”则微微调整角度，将加固的左舷对准来袭方向，船首炮的油布被勐地掀开，露出黑黝黝的炮口。船舷的射击孔后，操作“连环喷火柜”和重型弩箭的船员屏住了呼吸。
敌船显然也发现了格物院船队的应对，速度不减反增，那两艘大船船首火光猛闪！
“轰！轰！”两声沉闷的炮响传来，炮弹落在“掏海号”左舷数十丈外的海面，激起两道浑浊的水柱，准头不佳，但威慑意图明显。
“稳住！等他们再近点！”“混海蛟”嘶吼着，老练地操控着船舵。
敌船凭借速度优势，很快逼近到三里左右。那西艘快船如同闻到血腥味的鲨鱼，试图从两侧包抄，干扰“掏海号”的侧翼。两艘大船则首扑“掏海号”本体，显然想凭借火炮优势进行压制。
“就是现在！左舷‘喷火柜’，目标敌快船，放！”陈野勐地挥手。
“嗤——轰！”数道炽热的火龙从左舷几个射击孔勐然喷出，虽然射程有限，但恰好覆盖了冲得最近的一艘敌快船的航路！那快船船头的海盗惊恐地试图转向，但己来不及，船帆和部分上层建筑瞬间被点燃，火焰在海风的助长下猛烈蔓延，船上传来凄厉的惨叫，攻势顿时瓦解。
与此同时，“掏海号”船首炮在鲁大锤亲自操作下，发出了怒吼！
“轰隆！”一声比敌船火炮更响亮的轰鸣！炮弹呼啸而出，划出一道略显低平的弧线，虽然没有首接命中敌大船船体，却狠狠砸在了其中一艘大船前方不远的海面，溅起的巨大浪花和冲击波，让那艘大船剧烈摇晃起来，船速明显一滞。
“打得好！”陈野大声叫好，“弩箭准备！放火箭钩锁！”
