第二批军械的赶工进入最紧张阶段。剩下的十二门炮要改造，三百块蜂窝板要完成，八枚“戊七-甲型”要装药。工匠们三班倒，人歇机器不歇，高炉的火七天没熄过了。
陈野蹲在拉制台旁，看着又一根炮管完成膛线加工。莫雷站在机器边，用手势跟操作工匠交流——他在教他们如何根据炮管壁厚微调拉刀进给速度，以减少刀具磨损。经过这段时间，工匠们已经能看懂他大部分手势，配合日渐默契。
沈括和徐元亮则在试验场，盯着最后几枚“戊七-甲型”的装药。新改进的稳定剂效果显着，连续十次模拟爆炸测试都成功了，但两人还是不敢大意，每一步都亲自检查。
苏芽带着女工们连夜编织蜂窝板铁网。油灯下，女工们的手指飞快穿梭，铁钩针磨得发亮。一个年轻女工眼皮打架，钩针戳到手指，“嘶”了一声。
“去歇会儿。”苏芽走过去，递过一块干净布，“别硬撑，去睡一个时辰再来。”
年轻女工摇头：“苏管事，俺不累……”
“不累也得歇！”陈野的声音从门口传来。他走进来，手里提着一大桶刚熬好的姜汤，“都停下，喝碗汤，活动活动手脚。干到半夜眼都花了，编坏了板子更耽误事。”
女工们放下手里的活，围过来舀汤。姜汤里加了红糖，热乎乎下肚，驱散了不少疲惫。
陈野走到苏芽身边，低声道：“第二批货还得几天？”
“最快还要五天。”苏芽揉了揉发涩的眼睛，“炮管拉制快了，但蜂窝板跟不上。女工们连续干了十几天，实在撑不住了。”
陈野看着那些在油灯下依然忙碌的身影，沉默片刻，忽然道：“明天开始，蜂窝板工坊改计件制。”
“计件？”苏芽一愣，“现在不就是按件算工钱吗？”
“不，是‘超额计件’。”陈野解释，“每天基础定额不变，但超额完成的，每多编一尺，工钱翻倍。完成定额就可以下工，超额的部分自愿。”
苏芽眼睛亮了：“这法子好！手快的能多挣，手慢的也不至于累垮。可是……工钱支出就大了。”
“不怕。”陈野咧嘴，“北境这批货，朝廷是赊账，但战后要还的。工钱先从我私账里支，等朝廷的钱到了再补上。告诉女工们，干得多挣得多，但有一条——质量不能差，谁编的板子验收不过，倒扣工钱。”
消息第二天一早传开，蜂窝板工坊顿时炸了锅。
“超额一尺工钱翻倍？真的假的？”
“陈国公亲口说的！俺家那口子在矿场也听说了，矿石超额开采也有奖励！”
“那还等啥？抓紧干啊！”
原本疲惫的女工们像打了鸡血，手指翻飞，效率肉眼可见地提升。更妙的是，为了多挣钱，一些手艺好的老女工主动带徒弟，教生手技巧，整个工坊形成了“传帮带”的氛围。
周正带着工部的人来“考察”时，看到的就是这样一幅景象：女工们埋头苦干，但脸上带着笑，手里活儿不停，嘴里还能互相提醒“你这针脚密点”“那陶粒塞实些”。他带来的老工匠看得目瞪口呆——在工部作坊，匠人干活多是麻木的、慢吞吞的，何曾见过这等劲头？
“陈国公这‘计件激励’之法，可谓立竿见影。”周正感叹。
“人嘛，干活图啥？不就是吃饱穿暖，手里有余钱。”陈野蹲在工坊门口啃饼子，“光喊‘为国效力’‘工匠精神’，填不饱肚子。把活儿干好了，实实在在给钱，比啥大道理都管用。”
周正深以为然。他这几日在云州所见，颠覆了他太多认知。工部总抱怨匠人懈怠、技艺失传，可从未想过，匠人也是人，也要养家糊口。云州把工匠当人看，给足工钱、尊重手艺、甚至让匠人参与改进——难怪这里能出这么多新东西。
“下官回京后，定要将此法奏明朝廷。”周正郑重道，“工部作坊，也该变变了。”
陈野笑了笑，没接话。他知道，工部那潭死水，不是那么容易搅动的。但只要有人开始想变，就是好事。
下午，黑皮带来了海上的坏消息。
“混海蛟”的侦察船在雾岛以东八十里处，发现了两艘形制古怪的大船。船体狭长，没有帆，却冒着黑烟，速度极快，侦察船根本追不上。其中一艘船尾有清晰的火剑徽记——“圣火之国”的标志。
“他们往哪个方向去了？”陈野问。
“往北，扶桑方向。”黑皮道，“‘混海蛟’判断，可能是往那个‘冰海基地’去的。另外，咱们在琉球的眼线回报，最近一个月，有至少五批身份不明的船队经琉球往北去，都装满了货。”
陈野走到海图前，手指从云州划向扶桑以北那片空白海域。“圣火之国”在北方有大动作，铁甲船、新式火炮、配合匈奴南压……这盘棋，越下越大了。
“告诉‘混海蛟’，护航不能松，尤其往扶桑的航线。另外，让船坞加快‘护卫五号’的建造，我要在一个月内看到新船下水。”
“是。”黑皮顿了顿，“还有一事。京城的马快嘴密报，朝中有御史弹劾您‘擅改官道，私建浮桥，有违体制’，还说你‘以商贾之法御工匠，败坏风气’。”
陈野嗤笑：“弹劾就弹劾呗。浮桥救了急，工匠多挣了钱，北境的货能早点到，这就是老子要的‘实效’。他们爱弹劾，随他们去。陛下现在关心的是北境能不能守住，不是这些屁话。”
话虽如此，但他心里清楚，朝中那些看他不顺眼的人，不会放过任何攻击他的机会。北境战事若顺利，一切都好说；若有个闪失，这些弹劾就会变成砍向他的刀。
“公爷，第二批货五天后出发，押运的人选……”黑皮请示。
“让‘混海蛟’亲自押。”陈野道，“海上这段最危险，他熟。上了岸，从津门到北境，让赵虎派人接应。另外……从我的亲卫里挑二十个好手，扮成商队护卫，混在车队里。这批货，绝不能有失。”
夜色再次降临。云州港的灯火彻夜不息，工坊里的锤声、织机声、号子声，汇成一片奋斗的交响。
陈野站在总堂二楼，望着这片他用“粪勺”一点点掏出来的铁火之地。北境在流血，海上在逼近，朝堂在暗算。但他不能停，这把“粪勺”还得继续掏，掏得更深，更狠。
因为停下，坑就塌了。
