护卫们早有准备，瞬间举起绑在左臂的小圆盾，护住要害。“哆哆哆”几声，五六支羽箭钉在盾牌和车板上，力道不小，但未能穿透。
几乎同时，玄墨的身影如鬼魅般掠出车厢，剑光一闪，已没入左侧林中，随即传来短促的惨叫和重物倒地声。右侧林中，阿豹带领两名护卫反冲进去，刀光剑影，呼喝声起。
战斗结束得很快。不到一盏茶功夫，林子里再无声息。玄墨提剑回来，剑尖滴血未沾，神色冷峻：“七个，身手寻常，像是附近的山匪。已留了两个活口，阿豹在审。”
林潇渺下车，走到那两棵断树前，仔细看了看断面。“斧口很新，但砍伐手法粗糙，不像是专业路匪所为。”她沉吟道，“更像临时起意，或被人雇佣来试探的。”
阿豹很快回来汇报：“问出来了，是三十里外黑云寨的散匪。前天有个蒙面人给了他们二十两银子，让他们今天在此‘吓唬’一下过路的车队，最好能抢走些货物，看看成色。特别提到，如果车队抵抗激烈，就立刻撤。”
“果然只是试探。”林潇渺冷笑，“看来有人比我们还急。清理道路，继续赶路。尸体处理掉，活口交给下一个驿站的驻军，就说抓获劫道匪徒。”
这个小插曲并未耽搁太久。重新上路后，众人更加警惕，但直到抵达州府，再未遇到麻烦。
州府城门高耸，商旅络绎不绝。周府位于城东富贵巷，朱门高墙，气派非凡。递上请柬，门房唱喏：“北境‘潇潇农庄’林庄主、玄大掌柜到——”
寿宴摆在周府花园，宾客如云，多是州府有头有脸的商贾、士绅，也有几位官面上的人物。林潇渺一身月白襦裙，外罩浅青色半臂，发髻简单，只簪一支玉簪，干净利落，在满堂珠光宝气中反显独特。玄墨则是一身藏青劲装，外罩同色绣暗纹长袍，身姿挺拔，气场冷峻，一进场便吸引了不少目光。
周裕德亲自迎了上来。他是个富态的中年人，面皮白净，未语先笑，眼神却精明：“林庄主，久仰大名！这位便是玄大掌柜吧？果真一表人才！二位能拨冗前来，周某蓬荜生辉啊！”
寒暄间，林潇渺敏锐地察觉到，有几道目光一直落在她和玄墨身上，带着审视与探究。
宴席开始，觥筹交错。周裕德将林潇渺和玄墨安排在主桌附近，同桌的还有州府布政使司的刘经历、最大粮商赵东家、以及一位面容冷肃、甚少开口的锦衣中年男子，周裕德介绍说是“京城来的贵客，姓魏”。
酒过三巡，话题自然引到了“潇潇农庄”上。粮商赵东家笑眯眯地问：“林庄主年纪轻轻，便将农庄经营得如此红火，不知有何秘诀啊？”
“无非是‘勤’、‘专’二字罢了。”林潇渺谦逊道，“精耕细作，专心做好几样产品，承蒙各位乡亲抬爱。”
“林庄主过谦了。”那位魏先生忽然开口，声音不高，却带着一股压力，“我尝过贵庄的豆腐乳和果酱，风味独特，保存期也长，似非寻常农家手艺所能及。不知师承何处？”
这话问得有些尖锐了。满桌安静下来。
林潇渺神色不变，浅笑道：“魏先生谬赞。家母生前喜好钻研膳食，留下些许笔记，民女不过是拾其牙慧，再加些自己瞎琢磨的土法子，登不得大雅之堂。”
玄墨适时举杯：“内子喜静，不善言辞。我代她敬各位一杯，感谢周会长盛情，也感谢诸位对农庄生意的关照。”他将“内子”二字说得自然，目光平静地扫过魏先生。
魏先生眼神微闪，笑了笑，举杯饮了，不再追问。
寿礼呈上时，林潇渺准备的“琥珀光”和养生礼盒，在一堆金银玉器中显得颇为清雅。周裕德当场让人开了一坛“琥珀光”，酒香四溢，色泽如蜜，引来一片赞叹。他亲自品尝后，连说三声“好酒”，对林潇渺的态度愈发热情。
宴至中途，林潇渺更衣离席，在丫鬟引领下穿过回廊。行至一处僻静小院门口，忽听里面传来压低声音的争吵：
“……你必须想办法拿到配方！王爷那边催得紧！”
“周兄，不是我不尽力，那农庄看似松散，实则戒备森严，尤其是那个姓玄的，深不可测……”
“我不管！三日之内，若再无进展，你我都吃不了兜着走！”
林潇渺脚步一顿，示意丫鬟噤声，悄然退开。心中却是一沉：王爷？哪个王爷？除了玄墨，还有哪位王爷对农庄的“配方”感兴趣？
她若无其事地回到席间，刚落座，旁边那位一直沉默寡言的刘经历，忽然借着举杯的姿势，用极低的声音快速说了一句：“林庄主，明日巳时，城西‘听雨茶楼’天字三号房，有人想见你一面，事关重大，请务必独自前来。”
说完，他像是什么都没发生，继续与旁人谈笑。
林潇渺心中波澜骤起，面上却不露分毫，只指尖轻轻摩挲着酒杯。
宴席散时，已是亥时。周裕德亲自送他们到二门，言辞恳切地邀请他们多留几日，看看州府风光，并约定明日再详谈合作事宜。
回客栈的马车上，玄墨握住林潇渺微凉的手：“怎么了？席上可有不对劲？”
林潇渺将更衣时听到的对话和刘经历的邀约低声告知。“看来，盯上我们的，不止一方。”她蹙眉，“刘经历是官面上的人，他传的话……见还是不见？”
玄墨沉吟：“听雨茶楼是清静地方，背景干净。可以去，但我必须在附近。还有，”他眸色转深，“他们提到了‘王爷’……除了我那几位‘好兄弟’，应该没别人了。看来，我在北境的消息，到底还是漏出去了。”
“你是说，可能是其他王爷，想通过控制农庄，来牵制或打击你？”林潇渺反应过来。
“或者，是想得到你那些‘奇技淫巧’，用以敛财或讨好父皇。”玄墨冷笑，“只是他们没想到，农庄背后站着的，是我。”
马车在青石板路上辘辘前行，夜色中的州府灯火阑珊，却仿佛潜藏着无数双眼睛。
明日之约，是祸是福？
客栈窗外，更深露重，一道黑影悄无声息地掠过屋顶，消失在连绵的屋脊之后，方向正是周府。
（第一百二十四章完）
