当沈言将刚刚腌制好的萝卜干从大缸中捞出的时候，那冰冷刺骨的盐水让他的手指瞬间变得麻木起来。他用力地甩动着双手，试图甩掉上面残留的水珠，然后目光落在了那些被整齐摆放在竹匾中的橙红色萝卜条上。它们宛如一串串晶莹剔透、鲜艳欲滴的宝石，又好似一道道凝固在空中的绚丽霞光，散发着诱人的光泽和香气。
这些美味可口的萝卜干可是沈言花费不少心血才制作完成的呢！当初，他还是个什么都不懂的小毛孩，有幸跟随孙姑娘的母亲学习这项独特的技艺。经过长时间的实践与磨练，他逐渐掌握了其中的窍门：盐分必须均匀地洒在每一根萝卜条上；晾晒则一定要选择阳光明媚的日子；而最后密封保存时，还需要铺上一层厚厚的油纸来隔绝空气……然而，世事难料啊！如今，那位教会他做萝卜干的孙姑娘早已离他而去，但这门手艺却成为了他闲暇之余用来消磨时光的一种方式。
此刻，一只名叫小黑的猫咪正静静地蹲坐在竹匾旁边，它那条细长的尾巴不时地轻轻摆动着，尾尖划过地面，留下一道道细微的痕迹。显然，对于眼前这些色泽诱人的萝卜干，小黑并没有表现出太多的兴趣。它所关注的，仅仅只是主人沈言的一举一动罢了，似乎只有紧紧跟随着他，自己那颗孤独的心才能稍稍得到些许慰藉。
这笑声在空院里荡开，显得格外突兀。
他已经很久没这么笑过了。
以前院里热闹时，笑声是家常便饭，老刘的爽朗笑、张将军的洪亮笑、赵老先生的温和笑，混在一起，能把房梁上的灰尘都震下来。现在不行了，笑一声，像投入深潭的石子，连点涟漪都难起。
闲下来的日子，最磨人。
不是身体上的累，是心里的空。像被掏走了瓤的瓜，看着还是个完整的样子，内里却只剩下轻飘飘的壳。沈言开始给自己找事做，翻修漏雨的屋顶，给葡萄藤搭新的架子，把旧书重新装订，甚至学着缝补衣裳——针脚歪歪扭扭的，像条爬行的蚯蚓，他却看得认真。
胡同里的人见了，都说“沈先生变了”。以前那个温和爱笑的年轻人，如今沉默了许多，走路时背微微驼着，眼神里多了些说不清的东西，像蒙着层雾。
沈言自己倒没觉得。
他只是觉得，心沉下来了。像练太极时的“气沉丹田”，把那些浮躁、焦虑、怅然，都一点点往下压，压到看不见的地方，只剩下平稳的呼吸和踏实的脚步。
这天午后，他在整理书房时，从书架最底层翻出个落满灰尘的木箱。打开一看，里面竟是些以前聚会时留下的零碎——老刘蹭掉的纽扣，张将军遗落的烟嘴，赵老先生用过的砚台，周老板忘在这儿的算盘……还有几张合影，边角都卷了毛边。
照片上的人挤在一起，笑得灿烂。老刘搂着周老板的肩膀，张将军手里举着酒杯，赵老先生坐在中间，手里还抱着小黑，沈言站在最边上，嘴角扬着青涩的笑意。阳光透过葡萄架，在他们脸上投下斑驳的光影，连空气都仿佛是暖的。
沈言的手指抚过照片上的人脸，指尖传来纸页粗糙的触感。他想起拍照那天，是周老板提议的，说“留个念想”，当时大家还笑他“老派”，谁能想到，这念想真的成了念想。
他把照片小心翼翼地夹进《东坡志林》里，正好压在那片干枯的桂花上。一帧影像，一片花痕，都是时光留下的印子。
傍晚时，胡同里传来唢呐声，凄凄惨惨的，听得人心里发紧。沈言站在院门口看了会儿，是隔壁张婶的老伴没了，据说走得很突然，早上还在门口晒太阳，中午就没了气。
“人啊，就这么回事。”路过的老太太叹着气，“昨天还能说话，今天就成了一捧灰。”
沈言没接话，转身回了院。他给小黑添了把猫粮，看着猫小口小口地吃着，忽然想起张将军说过的话：“人这一辈子，就像行军打仗，有走在前面的，有掉在后面的，能平平安安到终点，就不算输。”
以前不懂这话的分量，现在咂摸起来，竟品出些苦涩的回甘。
夜里，他做了个梦。梦见自己站在一片白茫茫的雪地里，周围空无一人，只有远处的宫阙隐约可见，琉璃瓦上的积雪在月光下泛着冷光。他想往前走，脚却像灌了铅，怎么也挪不动。忽然，身后传来熟悉的笑声，回头一看，老刘、张将军、赵老先生他们都在，还像以前那样，喊他“小沈，炖肉了没”。
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