就在“佩兰酒店”宾客盈门、秦佩兰于新天地中挥洒自如之际，赵家小洋楼里，那间终日窗帘紧闭、药味经久不散的卧房，却成了酝酿恶毒与嫉恨的温床。
苏曼娘的病，如同这深秋的天气，缠绵不去，时好时坏。风寒的表症似是减轻了，不再那般剧烈地咳嗽发烧，但一种源自骨髓深处的虚弱和那碗自饮符水带来的阴冷滞涩之感，却如同附骨之疽，牢牢盘踞在她体内，抽干她的精气，也扭曲着她的心性。她依旧大部分时间卧在床上，脸颊凹陷，肤色蜡黄，眼窝深陷，那双眼眸时而空洞无神，时而却会猛地迸射出一种混杂着痛苦、怨毒和疯狂的光芒。
赵文远自那日大闹一场后，便几乎不再踏足她的房间，整日在外奔波，也不知是真为生意焦头烂额，还是刻意躲避这令人窒息的家和床上这个日渐形容可怖的女人。偶尔回来，也是满身酒气，对苏曼娘更是连表面的敷衍都懒得维持，眼神里的厌弃几乎不加掩饰。
苏曼娘独自躺在这华丽的牢笼里，感受着生命活力一点点从这具破败的躯壳里流逝，更感受着被丈夫、被世界抛弃的冰冷绝望。她像一头受伤的困兽，将所有的不甘和愤怒，都转化为了对周遭一切，尤其是对那些“过得比她好”的人的刻骨嫉恨。
而“佩兰酒店”开业及其后续成功的消息，便是在这个时候，如同淬了毒的匕首，狠狠扎进了她本就千疮百孔的心。
消息是小菊战战兢兢地带回来的。这日，小菊外出采买，听到了街面上关于“佩兰酒店”的各种议论，回来后在厨房与帮佣的张妈低声嚼舌根，那带着惊叹和羡慕的语气，不巧被出来倒水、耳朵却尖得很的苏曼娘听了个正着。
“……哎呀你是不晓得，那‘佩兰酒店’如今可风光了！门口车水马龙，进去的都是体面人！”
“真的？那个秦佩兰，还真让她搞成了？”
“可不是嘛！听说里面布置得跟西洋画报上似的，又干净又亮堂，还有好些个漂亮的绣品，据说是许秀娥绣的，可受欢迎了！连洋人都竖大拇指呢！”
“啧啧，真是同人不同命啊！想当初在‘兰香阁’……如今人家可是正经的女老板了……”
“秦佩兰……许秀娥……酒店……风光……”
这几个词如同魔咒，在苏曼娘耳边反复回响。她手中的水杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，人也晃了一晃，几乎站立不住。
小菊和张妈听到动静，吓得魂飞魄散，慌忙从厨房跑出来，看到苏曼娘面无人色地扶着门框，眼神直勾勾地盯着她们，那目光阴冷得如同毒蛇，吓得两人噗通跪倒在地。
“太太……太太息怒……奴婢……奴婢是瞎说的……” 小菊磕头如捣蒜，声音带着哭腔。
苏曼娘却没有立刻发作。她只是死死地盯着虚空中的某一点，胸口剧烈地起伏着，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的怪异声响。
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