翌日，午后。连日的阴霾似乎被秋风吹散了些许，阳光挣扎着穿透云层，给深秋的上海滩带来几分难得的暖意。然而，“佩兰酒店”门前依旧带着几分被流言侵袭后的冷清，偶有行人路过，目光扫过那崭新的招牌，也多是带着几分迟疑与探究。
秦佩兰强打着精神，在大堂内巡视。她今日特意穿了一身更为庄重的墨绿色旗袍，发髻梳得一丝不苟，试图以最饱满的状态应对这艰难的局面，尽管心底那根弦已然绷到了极致。服务员们也都努力维持着标准的站姿和笑容，只是那笑容背后的沉重，明眼人一看便知。
就在这略显沉闷的气氛中，两辆颇为讲究的黄包车，前一后，不紧不慢地停在了酒店门口。前面一辆车上，下来一位穿着半旧青布长衫、戴着圆框眼镜、气质儒雅沉静的老者，正是孟静安孟老先生。后面那辆车上，则是一位身着藏青色团花缎面长袍、外罩玄色马褂、手持文明杖、面色红润、气度不凡的中年人，乃是沪上丝绸巨贾周汝昌。
这两位人物的同时出现，让站在门口迎客的服务员不由得一怔，随即心头一紧。这两位可是上海滩有头有脸的人物，尤其是孟老先生，素以清流自居，笔锋犀利，今日怎会联袂来到这正被流言困扰的“佩兰酒店”？
服务员不敢怠慢，连忙躬身相迎，一面引客人入内，一面机灵地示意同伴速去通报秦佩兰。
秦佩兰闻讯，心中亦是惊疑不定。她与孟、周二位素无深交，孟老先生更是从未谋面，只在某些社交场合远远见过周汝昌几面。此等人物在此时驾临，是福是祸？莫非也是听到了什么风声，前来“查验”的？
她不敢多想，立刻整理了一下仪容，脸上堆起得体而不失矜持的笑容，快步迎了上去。
“孟先生，周老板，二位大驾光临，小店真是蓬荜生辉，未曾远迎，还望恕罪。” 秦佩兰微微欠身，语气不卑不亢，带着恰到好处的热情。
孟静安目光平和地打量了一下秦佩兰，又环视了一眼明亮整洁、布置雅致的大堂，尤其是在那幅“空谷幽兰”的壁挂上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的欣赏，微微颔首：“秦经理客气了，老朽与周老板今日得闲，听闻贵店颇有新意，特来一观，叨扰了。”
周汝昌则是哈哈一笑，声若洪钟：“秦经理，久闻大名啊！你这酒店开业，可是搅动了不少风云，周某早就想来瞧瞧，到底是怎样一个‘别有洞天’！” 他说话间，目光也颇为锐利地扫过四周，最后落在了那壁挂和餐厅方向铺着的缠枝葡萄桌旗上，眼神微微一亮。
“二位先生过奖了，不过是尽力为往来宾客提供一处洁净舒适的歇脚之地罢了，当不得如此盛誉。快请里面坐。” 秦佩兰心中稍定，至少从表面看来，二位不像是兴师问罪的模样。她亲自将二人引至大堂休息区临窗的沙发落座，吩咐服务员奉上香茗。
茶水送上，是上好的西湖龙井，汤色清洌，香气袅袅。
孟静安端起茶杯，并未立刻饮用，而是看着秦佩兰，语气温和却带着审视：“秦经理，如今这世道，女子创业不易。尤其你这酒店，由……旧业改造而来，更是引人注目。近日市井间，似乎有些不利于贵店的流言，不知秦经理对此有何看法？”
来了！秦佩兰心头一凛，知道这是关键的问题。她深吸一口气，神色坦然，目光清澈地迎向孟静安：“孟先生明鉴。流言蜚语，无非是‘来源’与‘品行’二事。关于来源，佩兰行事，但求无愧于心，所有资金往来，皆有账可查，合法合规。至于品行……”
她顿了顿，声音提高了一些，带着一种不容置疑的坚定，目光扫过不远处侍立、同样屏息凝神听着这边对话的服务员们，“我这些员工，或许来自四方，各有辛酸过往。但自踏入‘佩兰酒店’之日起，她们便决心告别过去，凭自己的劳动与汗水，换取一份干净的收入和做人的尊严！我们这里有严格的规矩，所有人一视同仁，只论工作表现，不论出身过往！若有人因捕风捉影的污蔑，便否定她们重新开始的努力，佩兰第一个不答应！”
她的话语清晰有力，回荡在略显空旷的大堂里，不仅说给孟、周二人听，更是说给所有员工听。月娥、小桃红等人听着，只觉得眼眶发热，胸中那股被流言压制的委屈与愤懑，似乎找到了宣泄的出口，腰杆也不由自主地挺直了几分。
孟静安静静听着，脸上看不出什么表情，只是手指无意识地摩挲着温热的茶杯。
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