薛怀义怀揣着那点可怜的悔恨和更强烈的求生欲，一路脚步虚浮地来到了“佩兰酒店”那条已然恢复繁华、甚至更胜从前的街面。午后的阳光照在酒店崭新的铜制招牌上，反射出刺眼的光芒，也照亮了门口衣着光鲜、谈笑风生的宾客，以及那些穿着挺括制服、精神饱满、迎来送往的服务员。
这熟悉又陌生的景象，像一根根细针，扎得薛怀义眼睛生疼，心口发紧。曾几何时，他也是这繁华景象的一部分，甚至可以说是其中的焦点之一。而如今，他却像个见不得光的影子，瑟缩在街角的阴影里，连靠近的勇气都需要积攒。
他深吸了几口冰冷的空气，强迫自己镇定下来，整理了一下皱巴巴的衣领，试图挤出一个往日那般温柔风流的笑容，却发现面部肌肉僵硬得如同冻住了一般。他咬了咬牙，最终还是硬着头皮，朝着那扇他曾被狼狈驱逐出来的玻璃大门走去。
刚踏上台阶，一位眼生的年轻男侍者便迎了上来，脸上带着职业化的、却隐含警惕的笑容：“先生您好，请问是用餐还是住宿？” 侍者的目光快速扫过薛怀义那身与周遭环境格格不入的、略显脏污的绸衫，语气虽客气，却带着一丝不易察觉的疏离。
薛怀义喉咙发干，舔了舔有些开裂的嘴唇，努力让自己的声音听起来自然些：“我……我找秦经理，秦佩兰。”
侍者脸上的笑容未变，但眼神里的警惕又加深了一分：“请问您有预约吗？秦经理事务繁忙，没有预约的话，恐怕不便接待。”
“我……我没有预约。”薛怀义有些急了，上前一步，压低声音道，“但我是……我是她的旧识，姓薛，你进去通报一声，她定然会见我的！”
“旧识？”侍者上下打量了他一番，显然并未将他与秦经理那些体面的“旧识”联系起来，反而因为他的急切和略显狼狈的模样，更加确信这是个来打秋风或者纠缠不清的闲杂人等。酒店刚刚经历流言风波，对这些不明身份的人更是格外警惕。
“对不起，薛先生。”侍者微微侧身，挡在了门前，语气依旧客气，却带着不容商量的坚决，“秦经理特意吩咐过，无预约者一律不见。请您不要让我们为难。”
“你！”薛怀义心头火起，那点残存的傲气让他几乎想发作，但一想到自己如今的处境和来此的目的，又硬生生将这口气咽了下去，换上了一副近乎哀求的语气，“小兄弟，你行行好，就进去说一声，就说薛怀义求见，有万分紧要的事情！佩兰……秦经理她一定会见我的！”
然而，任凭他如何软语相求，那侍者就像一尊门神，纹丝不动，脸上的职业笑容如同焊上去一般，只有那眼神里的拒绝，冰冷而明确。
这里的动静引来了大堂内其他服务员和些许宾客的侧目。那些目光，有好奇，有探究，更有毫不掩饰的鄙夷，像无数根芒刺，扎在薛怀义早已千疮百孔的自尊心上。他仿佛又回到了被当众驱逐的那一天，那种屈辱感排山倒海般袭来，让他几乎站立不稳。
就在这时，顾管事那熟悉而严肃的身影从大堂内部走了出来，显然是听到了门口的动静。她看到薛怀义，眉头立刻皱了起来，眼神锐利如刀，没有丝毫意外，只有浓浓的厌恶和不耐烦。
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