日子在朗朗读书声与沙沙写字声中悄然滑过，转眼便是两年。随风已是十岁的少年，身量抽高了些许，虽依旧穿着珍鸽改制的半旧衣衫，但那份由内而外的沉静气度，却让他站在一群同龄孩童中，显得格外出挑。他在周先生学塾里的学问，早已将蒙学诸书嚼得烂熟，开始涉猎四书，文章也做得有模有样，常被周先生拿来当作范本。
这年初春，县衙贴出了告示，一年一度的县试，也就是科举之路的第一道门槛——童生试，将在下月举行。消息传来，学塾里顿时起了波澜。几个家境尚可、年纪稍长的学生摩拳擦掌，准备下场一试。也有那胆怯的，只在一旁观望。
周先生将随风叫到跟前，温和地问道：“随风，今岁县试，你可愿下场一试？”
随风闻言，清澈的眼眸中闪过一丝光亮，随即又平静下来，他恭敬地行了一礼：“先生，学生年纪尚小，学识浅薄，只怕……”
周先生摆摆手，打断了他：“学问深浅，不在年岁，而在积累与悟性。你这两年的进益，老夫看在眼里。四书章句已能通晓大义，制艺破题、承题也已初窥门径。此番下场，并非要你一举夺得案首，而是让你去经历一番，见见场面，知道这科场究竟是何光景。如同学泅水，总要先在浅滩试试水温，扑腾几下，方能知深浅，练胆气。”
听了先生这番话，随风心中一定，那股潜藏的好胜与求知欲被点燃了。他再次躬身：“学生听从先生安排，愿意下场一试。”
回到家中，随风将此事告知爹娘。老蔫一听，先是愣了愣，随即那布满风霜的脸上绽开一个大大的笑容，搓着手，在屋里转了两圈，激动得不知说什么好：“好！好！我儿有志气！去！必须去！”在他朴素的认知里，能去参加官府的考试，那就是天大的体面和机会。
珍鸽则显得更为冷静细致些。她拉着随风的手，仔细端详着儿子已然褪去不少稚气的脸庞，柔声道：“先生说得在理，去经历一番是好事。莫要有太重负担，只当是去完成先生布置的一篇大文章。考中了，是咱们的造化；不中，你还小，来日方长。”她顿了顿，眼中满是鼓励，“娘信你。”
随风的心里暖融融的，用力点了点头。
既定了要考，接下来便是紧锣密鼓的准备。周先生特意为几个要下场的学生开了小灶，重点讲解县试的流程、规矩，以及经义题的破题要诀。珍鸽则忙着为随风准备考试所需的物品：崭新的笔墨，厚实防水的考篮，以及考试那几日耐存放的干粮、点心。老蔫更是将自己平日里舍不得喝的一小罐好茶叶翻了出来，说要给儿子提神用。
考试前夜，随风洗漱完毕，将明日要穿的衣裳叠得整整齐齐放在枕边。他躺在炕上，望着窗纸上朦胧的月光，心中并无多少紧张，反而有种跃跃欲试的平静。他将明日可能考到的经义题目在脑中过了一遍，又将先生叮嘱的考场注意事项回想了几次，这才渐渐沉入梦乡。
翌日，天还未亮，珍鸽便起身做好了早饭。老蔫特意向酒店告了假，要亲自送儿子去考场。一家三口默默吃了饭，气氛庄重而温馨。
考场设在县学宫外临时搭起的考棚区。天色熹微，这里却已是人声鼎沸。提着考篮的学子们摩肩接踵，有须发花白的老童生，有意气风发的青年，也有像随风这般半大的孩子，由家人陪着，脸上带着或紧张、或兴奋、或茫然的神情。衙役们维持着秩序，呼喝声、叮嘱声、寻找考棚号舍的喧嚷声交织在一起。
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