文远府邸，那间曾经象征着正室尊荣的正房，如今却冷寂得像一座冰窖。厚重的窗帘终日低垂，隔绝了外面的一切声息与光亮，只留下满室令人窒息的昏暗和挥之不去的、属于药材和衰败的沉闷气味。
曼娘蜷缩在拔步床的角落里，身上裹着一条半旧的锦被，却依旧止不住地从骨头缝里往外冒着寒气。她的头发多日未曾认真梳理，枯槁地披散着，衬得那张瘦脱了形的脸更加惨白吓人。曾经流转着妩媚与算计的眸子，如今只剩下两潭死水，偶尔被窗外路过的车马声或丫鬟低语惊动，才会骤然闪过一丝混合着恐惧与怨毒的厉光。
完了。一切都完了。
她不再是风光的文远夫人，而是一纸休书弃之如敝履的下堂妇；她不再是娘家的倚仗，反而成了他们急于撇清的耻辱；她更不再是那个能在太太圈里呼风唤雨、随意拿捏佩兰秀娥的曼娘奶奶……她什么都没有了。除了这具还在喘气的躯壳，和满腔无处宣泄、几乎要将她自身焚毁的恨意。
外面隐约传来更夫敲梆子的声音，已是三更天了。这声音，像是一把钥匙，猛地打开了禁锢她疯狂的最后一道锁。
凭什么？凭什么她曼娘要落得如此下场，在这冰冷的屋子里苟延残喘，如同阴沟里的老鼠？而珍鸽、佩兰、秀娥那些贱人，却能越过越好，风光无限？珍鸽的儿子考中了童生，名声大噪；佩兰的酒店引入了西餐，连沪上名流都趋之若鹜；秀娥的绣品更是被达官显贵争相收藏，价值千金！
她们凭什么？！她们本该被她踩在脚下，永世不得翻身！是她们抢走了本该属于她的一切！是她们害得她如此！
一股腥甜涌上喉头，曼娘剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，眼角迸出浑浊的泪。她用手死死捂住嘴，指缝间感受到一阵湿腻，摊开手掌，借着从窗帘缝隙透进的微弱月光，她看到掌心那一抹刺目的暗红。
咯血了……
一种末日将至的恐慌，混合着那蚀骨的嫉恨，如同毒藤般疯狂滋长，瞬间缠紧了她的心脏。不！她不能就这么悄无声息地死了！她就算死，也要拉上她们垫背！她不能让她们好过！绝不能！
一个早已在她心底盘旋了无数遍的、恶毒而疯狂的念头，此刻如同终于破土而出的毒蕈，带着毁灭一切的气息，彻底占据了她全部的心神。
对！放火！烧了她们！烧了佩兰的酒店，烧了秀娥的绣坊！让她们的心血，她们的希望，统统在烈火中化为灰烬！让她们也尝尝一无所有、痛彻心扉的滋味！
这个念头让她兴奋得浑身发抖，枯?的脸上泛起一种病态的潮红。她猛地从床上爬起，脚步虚浮却异常坚定地走到梳妆台前。台面上早已积了一层薄灰，那些曾经珍爱的珠宝首饰，大多已被她变卖，只剩下几件不甚值钱、或意义特殊的旧物。
她颤抖着手，打开一个暗格，从里面取出一个沉甸甸的布包。里面是她最后的一点体己——几件压箱底的金饰，一对成色尚可的玉镯，还有一小叠皱巴巴的银票。这是她最后的筹码，是她通往地狱，也要拖着仇人一起下去的……买路钱！
她需要人，需要那种为了钱什么都敢干的亡命之徒！
王婆子！对，那个老虔婆！她一定还有门路！
曼娘的眼睛在黑暗中闪烁着骇人的光芒。她走到门边，侧耳倾听片刻，确认外面无人，这才轻轻拉开一条门缝。看守她的婆子靠在廊柱下打着盹。曼娘屏住呼吸，如同鬼魅般溜出房门，熟门熟路地穿过回廊，来到后院角门附近一处堆放杂物的偏僻小屋——这是她早年为了方便与王婆子暗中往来，早已摸清的路径。
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