腊月二十七，子夜。
无锡城北，一处废弃的染坊后院。寒风卷着残雪从破败的窗棂灌进来，吹得桌上孤灯的火苗摇曳不定。
都察院张御史裹紧了身上的旧棉袍，呵出一口白气，目光紧紧盯着对面瑟瑟发抖的中年人——正是“永昌绸缎庄”那位涉嫌做假账的账房先生，吴有德。此人三日前被核查组从州府大牢“转移”出来，对外宣称“突发恶疾，保外就医”。
王给事中坐在张御史身侧，面前摊开着从无锡县衙秘密取出的账簿副本，以及几页密密麻麻写满数字的草稿纸。
“吴有德，”张御史声音不高，却带着不容置疑的穿透力，“你是老账房了。这‘丙戌年三月，收常州‘德源’商号丝款纹银五百两’，后面这笔‘己丑年腊月，付刑房李师爷顾问酬金二百两’，中间隔了三年零八个月，账簿上却没有任何这笔钱存留、生息的记录。五百两银子，在你东家手里白白放了三年多，最后拿出二百两给了李师爷，剩下的三百两，去哪了？”
吴有德脸色惨白，嘴唇哆嗦：“回……回大人，小人只管记东家交代的账，钱银往来，都是东家和管事经手，小人不知啊……”
“不知？”王给事中冷哼一声，抽出一张泛黄的当票副本，“你看看这个。‘丙戌年四月，无锡永昌号，活当赤金镯一对，纹银三百二十两，当期一年’。这笔当金，恰好与你那五百两丝款时间接近。镯子是谁的？当金又去了哪里？账簿上为何只字未提？”
吴有德额头冒出冷汗。
张御史趁热打铁，将一份按有鲜红指印的证词推到他面前：“你东家府上的老库管已经招了。他说，那对金镯是你东家三姨太的嫁妆，当年因为急需现银周转，偷偷拿出来典当。东家特意吩咐，此事不得入公账。那三百二十两银子，后来去了哪里，你真的一点风声都没听到？”
“小人……小人……”吴有德心理防线开始崩溃。
“吴账房，”张御史放缓了语气，“我们知道，你也是奉命行事。但做假账，侵吞主家红利，这是实打实的罪。若你能戴罪立功，指证是谁指使你改动账簿、又是谁让你在公堂上做伪证，朝廷或许能念你有悔过之心，从轻发落。若一味抵赖，等我们查清了那三百两银子的去向，还有你和李师爷之间的其他勾当……到时，就不是你一个人扛得起的了。”
“是李师爷！”吴有德终于扛不住了，扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“是李师爷让小人改的账！他说只要把账做平，把几笔说不清的钱都栽到分号掌柜头上，就保小人无事，还许了小人五十两银子！那三百两银子……小人听东家醉后提过一句，好像……好像是给州府张同知家三公子纳妾的贺礼！走的是李师爷的路子，没走公账！大人明鉴啊！”
张御史与王给事中对视一眼，眼中精光一闪。无锡这条线，终于咬住了关键人物——刑名师爷，并且隐约指向了更上层的州府官员。
同一时间，武昌府城外，一座荒僻的山神庙。
刑部赵郎中搓了搓冻得发僵的手，借着篝火的光芒，仔细检查着面前几本从广源货栈暗格里起获的私账。钱主事则在一遍遍盘问被秘密带来的货栈二掌柜。
“你说货栈管事三天前突然离城，不知所踪？”赵郎中头也不抬地问。
“是……是的大人。”二掌柜战战兢兢，“那天早上接到一封急信，管事的看了脸色就变了，吩咐小人看好铺子，说他去‘处理点急事’，很快就回。结果一去就再没消息。”
“急信呢？”
“管事的看完就烧了。”
赵郎中点点头，似乎并不意外。他的手指停在私账某一页：“‘腊月十五，收汉口‘丰泰’钱庄票银一千二百两，兑付湖广布政使司仓大使王有禄亲随。’这笔账，怎么回事？”
二掌柜脸色更白了：“这……这是管事的经手的，小人只知道是王大使那边介绍来的‘生意’，用我们货栈的户头走一笔款子，我们抽一成水。”
“走款？给谁？”
“好像……是汇往京城的。具体给谁，小人真的不知，票根都在管事的那里。”
“京城？”钱主事立刻追问，“你们货栈和京城哪家商号有往来？”
“平时没有……就……就腊月里，管事好像提过一句，说是京城‘汇丰’的朋友介绍来的生意。”
赵郎中与钱主事交换了一个眼神。湖广的广源货栈，京城的汇丰当铺，湖广布政使司的仓大使……这条资金链，若隐若现地连上了。而货栈管事的突然失踪，更说明有人已经开始切割、灭口。
“江夏县户房那个被你们买通做假数据的书吏，现在何处？”赵郎中忽然换了个问题。
二掌柜茫然摇头：“这……小人不知。那是管事的直接联系的。”
就在这时，庙外传来约定的鸟鸣暗号。一名乔装的核查组成员闪身进来，低声道：“两位大人，江夏那边有消息了。我们的人设法接触到了那个被布政使司带走的书吏的家人，他家娘子说，书吏被带走前，曾偷偷塞给她一张纸条。”
“纸条呢？”
核查组成员递上一张皱巴巴、浸着汗渍的纸条，上面只有三个歪歪扭扭的字：“漕，丁四，救命。”
“漕？丁四？”赵郎中眉头紧锁，“是江夏码头的漕帮人物？”
“查！”钱主事当机立断，“立刻让人去查江夏码头，有没有一个诨号叫‘丁四’的漕帮头目，或者与布政使司仓大使、广源货栈有关联的人物！”
腊月二十八，阳曲卫，后山一处猎户遗弃的木屋。
户部孙员外郎裹着羊皮袄，就着昏暗的油灯，在一张临时绘制的表格上飞快地演算着。周主事则与对面一个缩着脖子、满脸惶恐的军汉低声交谈。
这军汉是阳曲卫的一名老伙夫，也是王彪同乡。他是核查组通过阳曲县衙一名可靠胥吏，费尽周折才秘密接触到的。
“王千总……他那天接了都司的军令，把自己关在屋里大半天。”老伙夫回忆着，声音发颤，“后来出来，脸色铁得吓人，把试用的那些新账册全收了，还骂了李大人派来的那个书办。小人……小人偷偷听到他跟亲兵队长说了一句话……”
“什么话？”周主事追问。
老伙夫咽了口唾沫，压低声音：“王千总说……‘这帮京城来的书生，差点害死老子！都司说了，这是上头的意思，再跟他们搅和，别说前程，脑袋都保不住！’”
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