三月初八，广西桂林以北八十里，龙虎关。
这里地处南岭腹地，山势险峻，一条狭窄的古道蜿蜒于两山之间，最窄处仅容三马并行，自古便是兵家必争之地。此刻，龙虎关南北两端的关墙早已被广西土司叛军加固，墙上堆砌滚木礌石，架设着数十门从各处卫所搜刮来的老旧弗朗机炮和虎蹲炮。关内，聚集着由桂北四大土司拼凑起来的两万联军，由势力最大的岑氏土司头人岑猛统领。
岑猛年近五十，身材矮壮，着一身拼凑的明光铠，腰挎苗刀，站在北关城楼上，望着关外雾气缭绕的山道，脸色却并不轻松。他身边站着一位金发碧眼的西洋人——英吉利东印度公司的“商务代表”詹姆斯·威尔逊，实则是联军派来的军事顾问之一。
“岑头人不必过于忧虑，”威尔逊用生硬的汉语说道，手中望远镜扫视着山道，“龙虎关地势险要，一夫当关，万夫莫开。朝廷官军即便能突破前面几道关卡，到了这里，兵力也无法展开。您的士兵只需据险而守，消耗他们的锐气和弹药，待其疲惫，再出关反击，必能取胜。”
岑猛哼了一声，没有接话。他心里清楚，西洋人说的轻巧，但仗终究要他的族兵去打。前几日传来的消息让他心惊：曲靖三万沐王府精锐，面对朝廷新军，不到一个时辰便全军覆没，世子沐剑声被俘。那支被称为“龙渊军”的部队，正以惊人的速度向东推进，贵州方向几乎望风而降。如今兵锋直指广西，首当其冲就是他镇守的龙虎关。
“威尔逊先生，”岑猛转身，盯着洋人，“你答应提供的第二批火枪和弹药，何时能到？还有那‘开花弹’，不是说好了有五十箱吗？”
威尔逊脸上闪过一丝尴尬：“这个......海路被明帝国南海舰队封锁，陆路从缅甸过来，山路难行......不过请放心，我们已经催促，最迟十天......”
“十天？”岑猛打断他，声音提高，“官军离这里不到三天路程！等你的弹药到了，我的脑袋早就挂在桂林城头了！”
威尔逊还想解释，关墙下突然传来急促的脚步声和呼喊。一名浑身泥水的探子连滚爬爬上城楼，气喘吁吁：“大头人！官军......官军前锋到了！离关不到二十里！”
“多少人？什么装备？”岑猛急问。
“人数......约三四千。但......但队伍里有怪东西！”探子脸上满是惊惧，“不是马车，不是火炮，是......是铁做的车！没有马拉，自己会走！轰隆轰隆响，烟囱冒黑烟！上面还有炮管子！”
“铁车？自己会走？”岑猛和威尔逊对视一眼，都看到对方眼中的疑惑和一丝不祥。
威尔逊抢过望远镜，朝着探子所指方向望去。晨雾尚未散尽，山道曲折，看不真切，但隐约能听到一种沉闷的、持续的轰鸣声从远处传来，不同于马蹄声，也不同于车轮声，更像是......某种大型机械的运转。
“难道是......明帝国传说中的‘铁甲战车’？”威尔逊喃喃道，脸色开始发白。他在加尔各答时听说过一些传闻，说明帝国在秘密研制一种“陆地战舰”，覆盖铁甲，自带火炮，无需畜力牵引。当时所有人都以为是天方夜谭，可现在......
“传令！”岑猛顾不上细想，嘶声吼道，“所有弟兄上关墙！火炮装填！滚木礌石准备！管他什么铁车木车，到了老子关前，都给他砸成废铁！”
关内顿时一片忙乱。土司兵们涌上关墙，火铳手检查火药，弓箭手搭箭上弦，炮手将粗糙的铁球或碎石塞进炮口。关墙下，堆积的滚木和石块被推到墙边预备。人人都知道，大战将至。
上午九时，龙虎关北五里，山道转弯处。
龙渊军第一师先遣团团长陆浩放下望远镜，对身旁的装甲突击营营长雷震点了点头：“地形侦察完毕。关墙高约四丈，土木结构，外层包砖。守军约两万，装备混杂，火炮多为老旧前装滑膛炮，威胁不大。但关前道路狭窄，最宽处不过十五米，不利于兵力展开。”
雷震，三十岁，天津武备学堂第一期毕业生，后转入帝国陆军装甲兵试验部队，是第一批接触并训练“麒麟”型坦克的军官。他身材不高，但异常精悍，此刻正蹲在一辆编号“101”的坦克旁边，用手敲了敲那倾斜的、厚达25毫米的轧制钢板装甲。
“陆团长放心，”雷震的声音充满自信，“这地形，正好给‘麒麟’练手。关墙？土木包砖？在我们的57毫米坦克炮面前，跟纸糊的没两样。道路窄？我们的坦克宽三米二，刚好能并排通过两辆。足够了。”
他面前，十二辆“麒麟”型坦克排成两列，静静地停在拓宽过的山道平地上。这些钢铁巨兽长五点八米，宽三点二米，高二点四米，重十八吨。车体前部装甲倾斜，炮塔位于车体中部，装备一门57毫米短管炮和一挺同轴机枪。动力是一台八缸水冷汽油机，输出功率一百二十马力，最大公路时速二十五公里，越野时速十五公里。履带是锰钢铸造，板簧悬挂，足以应对复杂地形。
每辆坦克车组四人：车长、炮手、装填手、驾驶员。此刻，车组人员正进行最后检查：加油、装弹、测试电台——这是科学院无线电所的最新小型化成果，虽然通讯距离只有五公里，但足以在战场上协调行动。
“突击方案，”雷震展开地图，“我营分为三个突击组。第一组四辆坦克，由我亲自带领，负责正面突击，摧毁关墙和主要火力点。第二组四辆，从右侧山坡缓坡迂回，那里侦察显示有樵夫小径，坦克勉强能过，任务是侧击关墙并阻断敌军退路。第三组四辆，作为预备队和火力支援。”
他看向陆浩：“陆团长，步兵的任务是：坦克打开缺口后，立刻跟进，清剿残敌，占领关墙。注意保持距离，别被我们的机枪误伤。”
陆浩点头：“明白。我团三个营已经展开，随时准备跟进。”
“好。”雷震戴上皮质坦克帽，扣上风镜，拍了拍“101”号的车身，“兄弟们，上车！让那些土司老爷们见识见识，什么叫钢铁洪流！”
坦克兵们鱼贯钻进各自的座驾。舱门关闭，发动机启动，低沉的轰鸣声瞬间增大，排气管喷出青烟。钢铁巨兽苏醒了。
上午九时三十分，龙虎关北关墙。
守军已经能清晰地看到官军的阵容。最前方是十几辆深灰色的“铁车”，正缓缓向关墙驶来，速度不快，但那股沉稳、不可阻挡的气势，让关墙上的土司兵们感到莫名的心悸。铁车后面，是排成散兵线的步兵，端着那些传闻中不用点火绳就能连续射击的“快枪”。
“开炮！开炮！”岑猛挥舞苗刀，嘶声下令。
关墙上的弗朗机炮、虎蹲炮陆续开火。黑烟腾起，实心铁球和碎石霰弹呼啸着飞向坦克集群。
叮！咣！嘭！
炮弹打在坦克倾斜的前装甲上，发出刺耳的撞击声，有的被弹开，只在钢板上留下一个浅坑或划痕；有的碎裂，破片四溅，但对厚重的装甲毫无作用。一辆坦克的炮塔被一枚六磅实心弹直接命中，只是微微晃了晃，炮塔转动，57毫米炮口稳稳地指向了关墙。
“这......这怎么可能？！”岑猛瞪大眼睛，难以置信。弗朗机炮在百步内足以洞穿城墙，却打不穿那些铁车？
威尔逊脸色惨白，他终于确认了：“是坦克......真的是坦克......上帝啊，他们居然造出来了......”
就在这时，坦克开火了。
不是零星的射击，而是第一组四辆坦克几乎同时开炮。57毫米榴弹以低伸的弹道飞向关墙。炮弹撞上土木结构的墙体，瞬间爆炸。
轰！轰轰轰！
砖石碎裂，木料横飞，关墙被炸开四个巨大的缺口。躲在墙后的土司兵被冲击波抛飞，被破片撕碎，惨叫声顿时响成一片。
“瞄准火炮位置！机枪扫射墙头！”雷震在车内通过耳机下令。
炮塔旋转，同轴机枪喷出火舌。子弹如同金属鞭子，抽打在关墙垛口上。试图操作火炮的炮手被打成血雾，弓箭手和火铳手像落叶般从墙头栽落。
“前进！保持队形！”雷震的“101”号一马当先，履带碾压过被炮弹炸出的碎石，轧过地上的尸体，坚定不移地向着关墙缺口驶去。沉重的车体震动，发动机怒吼，钢铁履带与地面摩擦，发出刺耳的声响，混合着机枪的嘶鸣和炮弹的爆炸，奏响了一曲工业时代的死亡交响。
关墙上的守军彻底崩溃了。他们见过火炮，见过火铳，甚至见过一些精巧的机械，但从未见过这种刀枪不入、自带火炮、还能自己行走的钢铁怪物。恐惧像瘟疫般蔓延。
“魔鬼！是铁甲魔鬼！”
“打不死！打不死啊！”
土司兵们丢下武器，转身就跑。军官试图弹压，但被坦克的机枪火力重点照顾，瞬间毙命。
“第二组，报告位置！”雷震在电台中呼叫。
“第二组已抵达预定位置，正在侧击关墙！敌军混乱，正在溃逃！”
“第三组，前出！扩大突破口！”
另外四辆坦克从后方加速，越过第一组，从炸开的缺口直接冲进了关内。履带碾过关墙的废墟，轧过丢弃的武器和尸体，炮塔左右旋转，57毫米炮和机枪向任何有组织的抵抗倾泻火力。
