三月二十五日，晨，马六甲海峡，槟榔屿锚地。
晨雾被初升的阳光刺破，露出海面上令人震撼的景象。以“炎黄号”铁甲舰为核心，超过一百五十艘舰船在此集结，铺满了槟榔屿以南的宽阔海湾。这不是单纯的海军舰队，而是一支前所未见的海陆联合远征军。
锚地中央，“炎黄号”如同钢铁岛屿巍然屹立。在其周围，是十二艘新式巡航舰、三十艘改进型炮舰、以及二十艘高速鱼雷艇组成的护航编队。更外围，则是此次远征的真正主力——四十五艘大型运输舰。这些运输舰大多由民用商船紧急改装，加装了装甲和自卫火炮，每艘可搭载八百至一千名全副武装的士兵及其装备。还有专门的弹药船、油料船、医疗船、维修船，以及两艘刚刚服役的“补给母舰”——这是科学院船舶所的创新设计，能携带淡水制造设备和大量冷冻食品，显着延长舰队的海上自持力。
岸上，槟榔屿新扩建的码头上，一场规模空前的装船作业正在进行。一队队身着深灰色作训服、背负标准行囊的龙渊军士兵，正以连为单位，井然有序地登上运输舰的跳板。更引人注目的是那些重型装备：75毫米山炮被拆解成部件，由骡马驮着上船；“野牛”式装甲汽车的轮子裹着防滑麻绳，小心翼翼地开上特制的宽跳板；甚至还有十二辆“麒麟”型坦克——它们将被固定在运输舰的加固甲板上，用帆布覆盖伪装。
码头的指挥塔上，郑沧澜与一名陌生的陆军将领并肩而立。这位将领约四十岁，身材瘦削但目光锐利，肩章上是两颗金星——陆军中将。他叫秦岳，原龙渊军第一师师长，在铁门关战役后紧急调任，被任命为此次远征的陆战部队总司令。
“秦将军，”郑沧澜指着海面上的舰队，“你的五个陆战师，六万八千人，全部装备和十五日作战物资，能在今日黄昏前装载完毕吗？”
秦岳抬起手腕看了看特制的军用表——表盘上有三个小表盘，分别显示时、分、秒，还有日期和月相：“按计划，十八时前完成。各师参谋部已经先行登舰，熟悉舱位分布和应急预案。不过......”他顿了顿，“郑司令，我还是有点担心。六万多人跨海远征，目标直指锡兰，虽然距离不算最远，但毕竟是深入敌境。一旦登陆受阻，补给线被切断......”
“所以我们的第一战，必须快、准、狠。”郑沧澜转身，指向墙上巨大的印度洋海图，“锡兰岛，科伦坡港。英印当局在那里经营了上百年，有坚固的炮台、驻军约五千、还有十几艘老旧战舰。但根据侦察和投降军官的供述，纳土纳海战惨败的消息传来后，科伦坡已陷入恐慌。欧洲居民正在撤离，驻军士气低落。”
他的手指从锡兰岛向西滑动，划过阿拉伯海，指向波斯湾入口处的战略要地：“拿下科伦坡后，舰队不作久留，立即西进，夺取霍尔木兹海峡的控制权。这里是波斯湾门户，控制了它，就等于扼住了西方与印度、波斯贸易的咽喉。然后......”
他的手指继续向西，最终落在红海入口的亚丁湾：“在这里建立前进基地。届时，我们距离苏伊士地峡只有一步之遥，距离欧洲本土，也只有一道地中海。”
秦岳眼中光芒闪动：“王爷的意图是......不直接登陆欧洲，而是通过控制关键航道，施加无法承受的战略压力，迫使他们坐到谈判桌前？”
“更准确地说，是让他们明白，帝国的海军力量可以出现在任何一片海洋，帝国的陆军可以登陆任何一处海岸。”郑沧澜的声音平静而充满力量，“我们不需要占领伦敦或巴黎。我们只需要证明我们有能力做到，而且代价是他们无法承受的。当他们的商路被切断，殖民地受到威胁，本土海岸线不再安全时，战争的天平自然会倾斜。”
他看向秦岳：“你的任务，就是确保每一次登陆都像外科手术一样精准。用最小的代价，夺取关键节点，建立稳固的桥头堡。海军会为你们提供炮火支援、运输保障、和绝对的制海权。”
“明白。”秦岳立正，“陆战队不会让海军弟兄们的血白流。”
三月二十六日，拂晓，远征舰队起航。
没有盛大的送行仪式，只有舰队内部响起的悠长汽笛声。“炎黄号”率先拔锚起航，巨大的螺旋桨搅动海水，推动钢铁舰身缓缓驶出锚地。随后，护航编队、运输舰队依次跟上。一百五十余艘舰船排成五列纵队，如同一支巨大的海上长龙，迎着初升的朝阳，向西驶出马六甲海峡，进入浩瀚的印度洋。
舰队采用了全新的航行阵型：最前方是四艘装备了“海眼”雷达的快速巡洋舰，负责侦察和预警；左右两翼是鱼雷艇分队，防范潜艇（虽然这个时代潜艇还未出现，但战术已提前准备）和小型突击舰；核心是“炎黄号”和运输舰队；后方还有一支由维修船、医疗船、补给船组成的后勤纵队。
每艘运输舰的甲板上，士兵们最后一次检查装备，军医分发晕船药，炊事班开始准备远航的第一餐。无线电室内，报务员调试着设备，准备与旗舰和其他船只保持联络。
在“炎黄号”的作战室内，郑沧澜、秦岳以及海陆军高级参谋，正在进行最后一次战役推演。
巨大的海图桌上，锡兰岛的轮廓清晰可见。参谋军官用木制模型代表双方兵力。
“根据三日前的航空侦察照片，”一名海军参谋指着科伦坡港的放大照片——这是“鲲鹏”飞艇部队冒险抵近拍摄的，“科伦坡要塞共有岸防炮台七座，其中三座装备了24磅以上的重炮，射程可覆盖主航道。港口内停泊有英制战列舰两艘（老旧型号）、巡航舰五艘、炮舰十余艘。此外，港口入口处可能布设了水雷，但具体位置不详。”
秦岳盯着照片：“登陆点选择哪里？直接攻击港口太冒险。”
“在这里。”郑沧澜的手指落在科伦坡以北约十五公里的一处海岸，“尼甘布渔村。根据情报，这里防御薄弱，滩头平缓，适合登陆。拿下尼甘布后，你的部队可以沿公路南下，从陆路侧击科伦坡要塞。同时，海军舰队在海上进行炮击牵制。”
“登陆时间？”
“四月二日，黎明前。利用月光最后的时间完成换乘和接近，拂晓时分开始登陆。”郑沧澜看向秦岳，“给你二十四小时拿下尼甘布并建立巩固滩头阵地。二十四小时后，无论进展如何，海军将对科伦坡要塞发动总攻，为你牵制敌军主力。”
“足够了。”秦岳眼中闪过自信，“第一波登陆部队两个团，配备装甲汽车和轻型火炮。只要拿下滩头，后续部队和重装备跟上，尼甘布的守军挡不住我们。”
推演持续了两个小时，每一个细节都被反复讨论：潮汐时间、天气预测、弹药补给点、伤员后送路线、甚至包括如果遭遇飓风等极端情况的应急预案。
会议结束时，郑沧澜最后说道：“诸位，我们即将踏上的，是帝国海军从未涉足的远海，是敌人经营了数百年的殖民核心区。但记住，我们携带的不仅是枪炮，更是一个新时代的法则。用钢铁和科学，去敲开旧世界的大门。”
四月一日，黄昏，锡兰岛以东二百海里。
远征舰队在此进行最后一次整备。运输舰上，士兵们检查步枪，擦拭刺刀，将子弹压入弹夹。坦克兵检查发动机和火炮，装甲汽车加满油料。医疗队准备急救包和血浆（这是科学院医学所的最新成果，通过低温保存）。
各舰炊事班准备了丰盛的晚餐，甚至有特制的“远征糕”——用米粉、糖、油脂压缩而成的高热量食品。饭后，大多数士兵被命令尽早休息，养精蓄锐。
