“拟诏吧。”皇帝终于说，“法兰西波拿巴帝国，接受停战谈判。同时……我宣布退位。让我的儿子，路易·拿破仑，以摄政王身份，代表法国签署条约吧。波拿巴家族的皇帝，不能亲手签署投降书，这是……我最后的尊严。”
苏尔特元帅深深低头：“是，陛下。”
五月初七，维也纳，霍夫堡皇宫。
相比伦敦的绝望算计和巴黎的悲情退位，维也纳的气氛更加诡异——那是一种近乎麻木的平静。神圣罗马帝国皇帝斐迪南一世（在这个世界线，他依然在位，虽然更加孱弱）坐在轮椅上，眼神呆滞地看着窗外。他身边站着的是实际掌权的首相梅特涅亲王，这位曾经以“欧洲宰相”自居、擅长用婚姻和条约维系旧秩序的老狐狸，此刻也失去了所有神采。
“冯·施利芬将军的投降书，已经全文刊登在《维也纳日报》上。”梅特涅的声音干涩得像沙纸摩擦，“西域惨败的细节……全部公之于众了。市民们知道了什么叫机枪，什么叫铁丝网，什么叫坦克。现在，街头聚集了数万人，要求立刻停战，要求……陛下退位。”
斐迪南一世缓慢地转过头，用含糊不清的声音（他患有癫痫和智力障碍）问：“退位？为什么？”
“因为战争是您的将军们发起的，陛下。”梅特涅面无表情，“而现在，战争输了，输得……体无完肤。人们需要有人为此负责。”
他顿了顿：“而且，明帝国的远征舰队虽然还未进入地中海，但他们在亚丁湾的出现，已经切断了我们与印度、与东方的所有贸易。奥地利和波西米亚的工厂因为缺乏原料而停工，工人失业，物价飞涨……革命的气息，我闻到了，就像1848年那样。”
斐迪南一世似懂非懂地点点头，又转回去看窗外。对他来说，退不退位似乎没什么区别，反正他从来也没真正统治过这个帝国。
“伦敦和巴黎都已经决定谈判。”梅特涅继续说，“我们已经没有选择。如果单独顽抗，明帝国可能会从两个方向——中亚和地中海——同时进攻。届时，哈布斯堡王朝的结局，会比波拿巴家族更惨。”
他走到书桌前，拿起一份已经拟好的文件：“陛下，这是退位诏书和任命摄政委员会的文件。请您……签字。然后，我们将以摄政委员会的名义，请求停战。”
斐迪南一世顺从地拿起笔，在梅特涅手指的地方签下歪歪扭扭的名字。对他而言，这不过是又一份需要签字的文件而已。
梅特涅收起文件，看着这位心智不全的皇帝，心中涌起无尽的悲凉。曾经统治半个欧洲的哈布斯堡家族，曾经让奥斯曼颤抖、让法兰西忌惮的神圣罗马帝国，最终竟以这样一种近乎滑稽的方式，退出历史舞台。
五月初十，伦敦，白金汉宫前广场。
正午的阳光有些刺眼。广场上聚集了数万伦敦市民，他们沉默地仰头看着白金汉宫阳台。那里，维多利亚女王（在这个世界线，她已成年并继位）身着素服，身边站着皮尔首相。没有仪仗队，没有乐队，只有死一般的寂静。
女王向前一步，展开手中的文件。她的声音通过刚刚安装的简易扩音器，传遍广场：
“朕，维多利亚，蒙上帝恩典，大不列颠及爱尔兰联合王国女王，印度女皇，在此沉重宣告：自即日起，大英帝国与大明帝国之间的一切敌对行动，正式停止。我国已接受停战谈判之邀约，并将派遣全权特使，前往中立地点进行和谈。”
她顿了顿，声音有些哽咽，但强行维持着平静：“此战之失利，非我将士不勇，非我臣民不忠，实乃时代变迁，科技更迭，天命所致。朕深知，此决定将令举国伤痛，令帝国蒙尘。然，为保存国家之根本，为护佑万民之安宁，朕不得不行此艰难抉择。”
“从今往后，大英帝国将致力于内政革新，科技奋起，以期在新时代中，寻得一席之地。望朕之臣民，铭记今日之耻，化为明日之力。上帝保佑英国。”
演讲结束。广场上依旧沉默。没有人欢呼，没有人抗议，只有一种巨大的、令人窒息的虚无感笼罩着所有人。日不落帝国的太阳，在这一刻，黯然失色。
阳台上，皮尔首相看着女王微微颤抖的背影，低声说：“陛下，您做得很好。”
维多利亚女王没有回头，只是轻声问：“皮尔爵士，我们……真的结束了吗？”
“不，陛下。”皮尔望着东方天空，“我们只是……换了一种方式存在。而世界，将进入一个我们不再熟悉的时代。”
同日，巴黎，波拿巴皇宫前。
退位诏书已经公布。路易·拿破仑摄政王站在阳台上，面对着聚集的巴黎市民，宣读了接受停战谈判的声明。没有退位皇帝的出席，没有盛大的仪式，只有简单的公告。市民们沉默地听着，然后默默散去。没有愤怒，没有悲伤，只有一种劫后余生的疲惫。
而在维也纳，摄政委员会的公告甚至没有在皇宫前宣读，只是通过报纸和张贴告示的方式公布。市民们挤在布告栏前，读着那些冰冷的文字，然后摇头叹息，各自回家。曾经辉煌的哈布斯堡双头鹰旗帜，在霍夫堡皇宫的塔楼上，缓缓降下了一半。
白旗，虽然没有实体升起，但已经在三国的皇宫前——在精神上，在实质上——缓缓升起。
而在遥远的北京，当这三份几乎同时抵达的停战请求通过电报呈送到陈默案头时，这位年轻的摄政王只是平静地看完，然后对身边的影说：
“告诉郑沧澜、赵虎、周世雄：暂停一切进攻行动，但保持战备。谈判地点……就定在锡兰，科伦坡。让那些欧洲的特使们，坐船来东方谈。”
他走到那幅巨大的世界地图前，手指从伦敦、巴黎、维也纳划过，最终点在科伦坡。
“他们曾用舰炮敲开别国的大门，强迫别人接受他们的规则。”陈默轻声说，“现在，轮到他们坐上船，远渡重洋，来到我们的地盘，接受……新时代的规则了。”
窗外，春末夏初的阳光正好。帝国科学院的工地上，新的实验室正在拔地而起；铁路延伸向更远的边疆；电报线连接着更广的世界。
一个旧时代，随着那些白旗的“升起”，正式落幕。
而一个新时代的序幕，才刚刚拉开。
