乌水河北的三里外，一群疲惫不堪的亡命晋军刚刚抵达，立刻被河畔的烟情火势所吸引，逐渐停住脚步。作为战场上的幸存者，他们大约还有六千人，基本上都是跑得快的骑兵。路蕃、刘豹两个主将，并辔站在队伍的最前方，神情复杂地注视着远处的乱象。
“就连大营也。”惊魂甫定的刘豹，倒抽一口凉气。
“难道他们能幸免？”路蕃颓然长叹着，十分无奈。
“都是綦毋达害的！”残余晋军的心中，此刻都在唾骂着那个匈奴裔叛徒。这负责奔袭的一万五千骑兵，原本是奉令长途追逐刘猛，意图擒住贼帅，结束战争。何曾想在行军的半道上，忽然出现大批量铠甲精良、以逸待劳的精锐敌军，正从三面迎头夹击而来，数量倍于己。
若是能够严阵以待，这支庞大的晋军绝不会轻易战败。可他们是在久战疲敝之后，又经过了漫长的不懈追逐，体力和精力已经损耗不小，而且阵容也有所松动，尤其是缺乏战术素养的义从军。在此情况下，路蕃仍然命人吹响战角，集结队伍准备冲锋迎战，决心狭路相逢、以勇取胜。
北地的风，实在是太冷了，明明是阳春季节，仍然刮得人面部开裂。忽然停顿下来的士兵和战马，也感觉到身上业已凝结的冰水，粘得皮肤生疼，冻得身体发抖。众人勉强举起铁器和盾牌，在如此不利的形势下准备迎敌，可谁都知道是九死一生，唯有向死求生而已。
最狠毒的背叛，在最关键的时候出现。匈奴校尉綦毋达，这位被并州刺史兼匈奴中郎将刘钦引为心腹的左翼骑兵主将，竟然选择了从后方压阵的位置，向曾经的战友挥起屠刀。晋军对这件事毫无防备，无数持刀备战的战士还没弄清楚情况，就被从背后砍倒。
七千多叛逆匈奴骑兵的倒戈冲锋，很快穿透了整个晋军阵容，不仅刺破了其防御，也挫尽了其心气。即便是再坚强的战士，也是有血有肉的普通人，同样会有畏惧和胆怯的时候，只是很少表现出来而已。这种临阵友军的背后一刀，击碎了很多人的抵抗勇气，他们都知道敌军早有预谋，今日胜负已定。
打着黑旗、绑着黑带以作区分的叛兵，穿着和晋军相似的军服，充当着敌军的马前卒，在己方阵中反复冲锋扫荡，很快把阵型给彻底搅混打乱了。失去战争信念的义从兵，早就组织不起来阵型，在一片混乱中纵马乱跑乱叫，加剧了己方的士气衰落。被冲得七零八碎的骁骑军，即便是还想要负隅顽抗，也有心无力。就在叛兵犁地般来回冲了两次之后，晋军乱得如禾苗稀疏摇摆，而正前方的敌军也率先杀到眼前了。
零散破碎的骑兵阵线，很快被匈奴人所彻底碾碎，前者迅速地被撞击或砍杀，而后者几乎是没有损失，犹如割草一般简单。哀嚎之声，伤亡之状，实在是触目惊心。临时集结的义从军，在此众寡悬殊之际根本没有多少抵抗之心，北部都尉刘豹带头仓皇逃离战场，仍旧被疯狂追杀。尽管如此，残余的将士依旧不肯屈服，在逆境中各自为战，与敌人死命纠缠。然而缺乏机动和奔跑的晋军骑兵，既没有冲撞力也没有凝聚力，无异于站着的活靶子，任由飞驰的敌骑砍杀。
“勿要缠斗，跑！”作为主帅，路蕃没有思考多久，就咬牙做出了残忍却正确的决定。敌人起码有三万骑兵，这还不算綦毋达麾下的新叛军，而己方唯有不到五千人仍在坚守战斗，而且有精力、士气、地利的区别，全军覆灭是迟早的事。眼下这局面，就算是孙武再世，也无力回天。
像路蕃这种宿将，很清楚世上罕有百战百胜的人，而怎样冷静面对失败才是为将者的考验。为尽量减少己方的战力损失，他必须把尽可能多的骁骑军给带出重围，趁敌军还没完成四面包围，逃脱即将合上的闸门，才会有将来复仇的机会。至于冲不出去的人，就只能听天由命了。
幸赖这次决定的迅速，大半的骁骑军抢在敌骑的侧翼合围之前，杀出了这处修罗场，只可恨很多陷入苦战的袍泽，就只能留在后面独自战斗，面对敌军的屠刀了。刑天舞干戚，猛志固常在，大多数人就算明知是败局已定、胆战心惊，最终也没有屈膝投降，仍在以男儿的血性厮杀格斗。他们拖延住了大部分的敌人，后者的围歼需要时间，同伴的逃亡也需要时间，这是壮士为自救而斩断的不屈臂腕。幸赖这次匈奴人别有准备，用的武器大多数是铁头长木殳这种钝器，专门用于击倒击晕对方，阵亡者不算多。因为对于人口稀少的草原部族来说，擒拿足够的生产奴隶，亦是战场的收获之一。
当然，逃亡之路也不是一帆风顺，骁骑军和义从军汇合之后，又拼死和追兵血战几场，这才真正夺了条活路，飞马向南驰去。在途中他们还撞上几个逃脱报讯的右军骑兵，得知了这支友军也落入埋伏、伤亡殆尽的消息，只好悲愤万分地避开了这条路，又绕向东侧走了大半天，这才匆忙赶到乌水河边，恰好看到了厮杀中的殿后晋军，有了前文的那一幕。此刻他们这才最终确认，世上确实没有侥幸，三部晋军同时遇到了大批量的敌军袭击，这是早有预谋的事情。
“何监军不肯听从劝说，执意要在胡大将军率领的后援抵达之前发起攻击，现在败得彻彻底底，夫复何言！”路蕃抚膺长叹，愤愤然地捶打着自己，为今日的失败而咬牙切齿。然后他回过头，望着身后那群狼狈不堪、疲惫至极的败兵，不知道该说什么好。
无数人在高声唾骂，尤其是骁骑军的将士们，想到那么多战死的袍泽，甚至有人在低声抽泣。而刘豹羞红了脸，独自扭过头去，因为唯独他是不断怂恿何桢出兵的，既有早点名正言顺独霸匈奴五部私心，也有讨好洛阳高官的意思。隔了好半天，他才咳嗽一声、岔开话题，询问接下来该怎么办。
“按理来说，军人战死沙场乃是宿命。只是今日众寡悬殊、胜负已定，我们这群人不停地来回奔波，很难有力气再去厮杀了。数万敌军在前，数万追兵在后，冲杀进去也无济于事。壮士徒死无益，不如留性命以复仇。”其实路蕃的心里也很矛盾，可他转头看着丢盔弃甲的部下，实在是狠不下心逼迫。
“最关键的是，留守的这批军队都是步卒，而敌人都是来去如风的骑兵。即便我们冲杀进去，也是很难搭救出来任何人的，最多是让出马救几个人。现在要紧的是，带尽量多的人回并州待援。”骁骑司马杨骏，也在发表自己的意见。他怜悯地望了眼河边，并不想豁出性命去冒险。
“英雄所见略同！”刘豹闻言，这才放下心来，欣喜地喊出声来，然后挥手示意左右两边道：“依在下之见，眼下前方敌军的注意力在那批步卒身上，后方的追兵还没有赶到，现在渡河南撤是个良机。你我各领一班人马，分散两边各自转移，还能防止有敌人发现咬着不放。”
“可以！”路蕃不敢迟疑，迅速决断。
残存的骁骑军各校尉、部督，以及义从军的各个渠帅，这些主要军官大多都出言赞同。他们军人的心思很实在，对于败军覆将、一意孤行的何桢没有任何尊重可言，并不想在这种时候再舍命搭救。何况在这种混乱局面中试图救某个人，犹如在茫茫大海之中捞针，几无可能。再加上他们也是疲劳新败之师，战斗的心气已经跌到谷底，没必要冒这种风险。可是谁也没想到，有个意外的家伙站了出来，当场反对主将的决定。
“二位将军的说法，在下不敢苟同！即便是败亡之后，道逢面独自苦战的友军，也要施以援手，何况北征大军的统帅尚在其中。要是让他失陷于贼手，大晋朝廷的颜面何存？”雁门郡的门下贼曹张笃，这位近日来受尽排挤和轻蔑的乌丸人，竟然表示要救那个打压侮辱自己的何桢。
所有人都惊讶地望向张笃，不知他在发什么疯。
“张贼曹，你是认真的吗？”杨骏惊得差点摔下马。
“何监军，或许已经死了。”路蕃皱着眉头答道。
“尽力救援，无愧于心！无论他是生是死，眼前还有数千的袍泽深陷苦战，追兵一时半会不会抵达，我们有时间去尽量搭救，或许还能击退这股贼人。”话说到这份上，张笃依然不肯退缩，当众表态道：“就算二位不肯去，我也要率领剩下的雁门郡兵，冲阵杀敌。”
“杀敌！”百余名乌丸骑兵，举起手臂齐声答应道。
“傻子，疯子！”杨骏摇晃着脑袋，翻着白眼。
“行啦，别装模作样了！你张贼曹想要大公无私、仗义杀贼，我们都知道了，会记录报给朝廷。现在大话都说完了，可以快些南撤了，不要耽搁时间。”面对此情此景，刘豹仍然是不肯相信对方的诚意，轻蔑地嗤之以鼻，他以为这是故意惺惺作态以邀名。
“诸君请去，我等自战！”张笃坚决摇头，伸手示意。
“那我。”路蕃刚准备说话，忽然发现部下的异常。
“刘都尉此人，我素来知之，以小人之心度君子之腹，真可笑矣！”担任骁骑后校左部督的孟观，打马上前嘲弄几句，然后正容禀报道：“路将军，在此次出征之时，我部就接到明确的任务，那就是保护主帅何监军。即便此人掌军不利，可军令出则如山，在下不敢懈怠逃避！”
“孟熊罴，你这是！”路蕃叹了口气，呼着对方的外号。
“孟兄说得对，我们是奉令护卫主帅，岂能对此情形坐视不理？路将军，你有率大家安全归塞的好心，我们也有临阵不退的义务，请你谅解并同意。倘若神灵庇佑，我们定然会杀出重围，和你们再次相逢于并州的。”骁骑后校右部督李肇，立即也驱马到搭档的旁边，自行请战。
“李飞燕，你又在搞什么？”杨骏急得手指乱戳。
“既然孟熊罴、李飞燕都是这个意思，我这个当校尉的，又岂能贪生畏死呢？这样吧，请路将军下令，让愿意追随的参与战斗，希望逃生的先行离开。时间紧迫，须速速决定。”那二位部督的顶头上司，骁骑后校尉孙玖，驱马抱拳道。他边说边注视着远处的河边，战斗已经进入白热化阶段。
“将军，我也要去！”还没等主将反应，又有个主动请缨的校尉，正是骁骑前校尉綦毋伣邪，匈奴族的猛将。他环顾四周，对着神色各异的众人，慷慨说道：“大丈夫食君之禄、忠君之事，以身许国乃是分内之事。像綦毋达这种背后偷袭的败类，我羞与为伍、耻与同姓！今时今日，我必须要抹去这层羞耻，救助正在受难的袍泽，否则怎能坦然活下去，还怎么睡得着觉？不光为了我，也为那么多的军中同族，向朝野上下证明我们不是吃里扒外的禽兽，更不是不分善恶的小人，所以一定要战斗！”
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