“吴国没了？我恨不得连太阳都没了！”
中年奴客沈黎，独自坐在主人新宅选址的空地上，用树枝猛戳泥土，发出极端愤懑之语。他说归说，手头却不敢闲着，在小心翼翼地垒叠祥云图案的砖块，参与砌墙工作。现在是十月初冬时节，农忙的时间已经过了，他们被征兆驱赶起来，到这海边的“华亭”小邑为主家修建新宅。
趁着监工不注意，沈黎还玩弄了小心思，在几块砖的底下悄悄刻字。什么“苍天已死”，什么“陆家必亡”，乃至于画了诅咒的小人图，然后塞放在墙里头，心里顿时快意了很多。凭借他的能力，是无法反抗主人护卫的镇压，更逃不脱命运囚笼的掌控。唯有这种精神胜利法，可以稍作慰藉。
沈黎的祖籍是庐江郡，那个位于淮河流域的昔日富饶地区。汉末军阀混战，他的家乡经历了尤为残酷的拉锯战，既遭遇孙权等人的几度屠城，残民又被曹操强迫迁徙到北方，早已是繁华付瓦砾。他的祖父比较机灵，趁着年轻跑得快，仓皇逃到了江南吴郡，却一贫如洗、沦为奴隶。
吴郡的郡治是吴县（苏州），所辖范围大体是长江以南、太湖左右的肥沃平原，历来多钟鸣鼎食之家，最典型的就是顾、陆两个大族。着名的“华亭鹤唳”典故，就是历史上陆机受谗言于临死前的感慨，回忆在故乡走马弹琴、悠然田园的快活日子，后悔涉足官场。可是他们这类豪族子弟，得以不事生产，享受岁月静好，拥有文化素质，穿着得体衣衫，那必然是建立在佃客、奴仆的负重远行之上的。豪族为了利益最大化，尽其所能地对所辖民众压榨盘剥，强健的收容为部曲家丁，老弱的赶去耕田织布。为了防止“奴变”反抗，他们要限制这种苦役的口粮，每天顶多一顿干一顿稀，以将其体力控制在能劳作却无法揭竿而起，也就是勉强苟活的现状，累得他们没时间思考，饿得他们没胆子反抗。
正因为如此，沈黎这种身体一般的中年奴仆，就只能沦为最底层的苦役，至今连个配偶都没有，也就是说在主人眼中他甚至都没有“为主繁衍下一代家奴”的价值，但他早已漠然于此，只是麻木地熬着生命，等待蜡烛熄灭的那天。父祖曾为他讲述家族的久远故事，教会他读书写字，可他已经忘得差不多了。即便记得又有什么用呢？徒增烦恼而已。反正他亲眼见证的，唯有主人不停地建造新房子、开发新田地，主人的家族又增添了不少白皙俊朗的翩翩少年，主人的族谱上又堆叠了许多官名，主人倒出来的剩饭剩菜都无比鲜美。
陆家实际掌握有十余万佃客和家奴，对外则谦虚地表示不过万户而已，想要低调做人却早已名声在外。传说他们的祖先是汉朝初年的功臣陆贾，在吴郡繁衍生息了五百年，本身就拥有不俗的实力。加之以孙氏吴国的粗放作风，对倚重的大臣经常“赐兵”、“赐奉邑”，使得他们的势力越发强大，而越强大则越得到倚重和恩赏，形成了十分有利的良性循环。东吴本土长期没有经历战争，休养生息长达几十年，可是在册户籍却反倒越来越少，就是因为陆家这样的豪族太多了，有田有人、有财有权，持续“强者愈强、弱者愈弱”的马太效应。
故而对于沈黎这类人而言，痛苦的人生还有什么可以指望的呢？他稍微读了点书，知道即便是在情况相对稍好的东汉年间，也已经是郡县豪族称王称霸，寻常百姓则贫者无立锥之地，土地兼并、佃客依附的状况当时就很严重了，汉末以来更是百倍加剧。在这个绝望到令人窒息的魏晋之年，稍小的豪族还要被贬斥为“寒门”而没什么生存空间，百姓更是被视为牛马似得的农户、兵户、船工户，只有物品价值，没有半点尊严。
沈黎清楚地记得，几年前吴郡发生过的一场变革风暴，差点给了他们希望。新来的吴郡太守贺邵虽然是隔壁会稽郡的大族，却是个仗义执言、刚正不阿的直臣，吴中的顾、陆诸强族一开始十分轻蔑，堂而皇之到贺邵的家门口题写“会稽鸡，不能啼”，以嘲笑其绝不敢对吴郡严格治理。贺邵没有被吓住，带兵严厉彻查顾、陆家族霸道役使官兵、强横圈占土地以及藏匿民户的事情，牵连到很多人，几乎把本地豪族一锅端，连沈黎也被列入了“准备释放良民”的名单里。这让深受欺压的吴军百姓欢欣鼓舞，误以为终于要天亮了。
可后来呢？那不过是夜晚的流星，压根不是人间的太阳。被后世夸得天花乱坠的“社稷名臣”陆抗，时为江陵都督，直接送书信向孙皓求情（也可以说是威胁），其他的顾、陆家族官员同样行动起来，迫使朝廷公义向私人利益退让。这充分证明了陆抗等人“养寇自重”的实质，其心里是压根没有公心的，或者说至少是弱于私心的。最终的结果是贺邵被明升暗降调走了，过了两年又被大族们共同诬陷栽赃，被关在皇宫酒窖里拷打千余下，伤重而死。听说了这件事后，沈黎还和几个好友私下买了点黄纸，偷偷烧了祭奠。世界这么大，官员那么多，可是像贺邵这样家庭富裕还能挂念民生之苦的，实在是少得可怜。故而从那之后，沈黎开始彻底认命，接受了生活在黯淡长夜的现实。
“别躲在这偷懒！”鞭子从背后抽来。
沈黎疼得龇牙咧嘴，怨恨地回头看了眼，却又马上忍气吞声地加快了手脚。这就是他们的生存待遇，除了吃喝就是干活，岂能不怀恨。东汉以来，这股弥漫于底层的冲天怨气，曾化作席卷半壁的黄巾起义，也留下了“仓天乃死砖”的考古遗迹。沸腾的民心，只是被强权暂时压制而已。
打人的是陆镐，一个号称陆家旁支的小曲长，带着私兵百人监督这座新庄园的建设。“华亭”（后世的松江）是位于吴郡最东端的海边小邑，虽看起来不太起眼，却有着极大的经济潜力。从长江冲刷入海的泥沙，在海岸边不断地沉积扩充，进行愚公移山般的造陆运动，滩涂地稍加绿化灌溉改良数年就是良田。而且魏晋的盐业盈利性很强，自从汉武帝以来盐铁是官方垄断的买卖，禁止私人销售，是国库的重要来源。作为东吴数一数二的豪族，陆家敢于明目张胆地从事私盐贩卖，从这里头获利颇丰。故而陆家瞄准了目前尚属海隅的“华亭”，选择向东、向海扩展势力范围，并在这大兴土木。
去盐场的巡哨回来禀告，说是有大批量的舰队忽然出现在海岸，打得旗号固然是“吴”，可行为却很是奇怪。因为按照默认的规矩，东吴官府的队伍不能涉足大族的私人领土。不过曲长陆镐听说后并不奇怪，反倒是臭骂了不长眼的巡哨一顿，说其多管闲事。
可麻烦终究还是送上门来。过了没多久，地平线上果然出现了乌泱泱的上千士兵，浩浩荡荡地赶到了还未完工的华亭庄园外。陆镐头疼不已，他是附近五个据点的负责人，原本在这种腹地可以悠哉度日，最怕的就是哪天突然有事，打搅了清静。即便无奈，他还是整理着装迎了上去。
“你们是哪家的兵？”陆镐叉着腰问道。
“会稽郡兵，奉命北调。”来者笑着施礼。
“呸，别和我提那鬼地方！”陆镐态度立刻变了。
“将军何必出言侮辱？”来者一点也不着恼。
吴越古来仇国，吴郡和会稽郡明争暗斗数百年，再加上曾出过会稽人贺邵来吴郡严格执法的事情，双方的嫌隙更深了。陆镐冷着脸不停地揶揄嘲弄，却丝毫没注意到己方松散排布的队列，逐渐被来者给重重包围住了，犹如拳头捏住了鸡蛋，随时都能够捏碎。
“动手！”罗网完成后，张轨大声下令收之。
陆镐还没反应过来，就被猛冲上来的贺循踹倒在地，他连忙大喊着求饶，好在早有留他性命的指示，这才赚得一条生路。其他的陆家军本来就松松散散地站在人群里面监工，看到情形不妙、曲长被俘，立刻做鸟雀状散去逃命，压根就没胆子抵抗。这支私家军队色厉内荏的本性，在实战面前暴露无遗。
“凡佃客、僮仆等无关者，蹲在地上，以防误伤！”晋军大声鼓噪着，以最短且最方便的手段分化瓦解守方的抵抗。事情远比料想的还要轻松，他们犹如抓捕小鸡似得横冲直撞，遇不上一个勇士敢于正面抵抗。凡是倒地的陆家兵，都是在四处躲藏时背后受伤的。
突如其来的攻击，使得沈黎等人目瞪口呆，然而他们的第一反应就是，“去你的陆家”，乖乖地依言蹲下。但凡是陆氏对佃奴们稍微好点，或者是来者抱有一并诛杀的敌意，可能都会引发不一样的结局。既然“以防误伤”的原则搬出来，那他们的选择便自然而然。
晋军按既定计划从四面围堵，把庄园围得密不透风，任谁也逃不走，以防消息走漏。接下来就是十分顺利的瓮中捉鳖了，他们把每个角落都搜查干净，将穿着戎装的甲士拖出来捆绑，与其他人甄别对待。这群私兵们在性命攸关之际倒也实诚，再也拿不出平日里欺压良善的能耐，有的脱掉盔甲试图隐蔽于人群，被积极的沈黎当场就指认出来，有的则是一把鼻涕一把泪地叩头求饶，声称自己上有老下有少。还有更不要脸的，不顾脏臭躲藏在厕所的粪桶里面，仍然被提溜出来，熏得人人作呕。
陆家平日所成、今日之败，都系于此。他们特意给佃奴们留出条看似不错的“富贵路”，那就是诱导后者费尽心力地讨好表现，赢得充任部曲的资格，实现某种意义上的身份跃迁，进而用这种分化瓦解的方式，让部曲充当着爪牙而压榨佃奴，不费吹灰之力就加固了统治。而晋军很清楚这种架构，一来就宣布目标仅针对于部曲，刹那间就把敌方的上千人给区分开，取得了佃奴们的中立。如此晋军即便人数不多，也能快速击垮敌方，而且没什么损失。他们很快把两堆人给驱赶收拢，客气地邀请部分佃奴出面配合，帮助清点人数和物资。
“你们搞错了，一定是搞错了！”陆镐还在抱着头求饶。
“我们是晋军。”张轨简短地告诉对方。
“啊？”陆镐等部曲，沈黎等佃奴，闻言都讶然抬头，不知所措。江北的防线很久没有晋人来攻击，对方怎么好端端地从身后冒出来？陆镐甚至大胆地怀疑，对方真是来报复昔日之仇的会稽人，假借晋军的名义来冒充。但是仔细看张轨等人的动作和神情，又不似作伪。
就在众人疑惑之际，晋军的搜集工作有条不紊地进行着，搬空庄园中一切有价值的物品。例如运载建筑工具的推车，卸下清空变成辎重车。用于耕种的牛和骡子，则拴在前头充当畜力。除此之外，自然少不了带走粮食和武器。刚刚离开了航海生活的晋军，非常需要这些陆地交通工具和补给。然而缺乏马匹的他们，没有在庄园里找到坐骑，这对于正式作战不利。
除了北上充当信使的陈声等人，张轨把晋军和船工分组编队，限于手头的船只数目，准备分两批运抵三吴。他们这支便是先头部队，按照降人的消息指引，来占据这座桥头堡和港口，再让船只回去把余部运载过来。在来回的时间里，他们要尽量做到消息隐秘，等聚齐了人手再闹大动静。
为了便于就地管理，像田契文书、佃客名册、地图书信等物品，会分散放置在每座庄园里，由辖境负责人保管。眼下晋军就搜出了这些，一并呈递给主帅张轨翻阅，这对未来开展行动很有优势。通过此物，他们最起码能了解陆家在各城邑的实力布置情况，运气好的话还能掌握更多的吴军信息，以及大族的仓库所在、存粮多少、人口多寡等等。盘踞于此五百年的陆家，对城市范围和交通路径的绘画地非常精确，这几乎是送上门的“导游图”。
新主人没有长待的打算，故而把锅釜等厨具搬出来，又宰了好不容易养肥的三头猪，直接在野外摆上了餐厅。没过多久，喷香的肉味就扑鼻而来，勾得部曲和佃奴纷纷举头张望。在物产贫瘠的年代，尤其是他们这样身份低微的人，是过年才能尝一口肉香的。
“你们对待佃客，是如何分租的？”张轨忽然问。
“主人收九成，佃客留一成。”陆镐如实回答道。
“只留一成？你们还是人吗？那点粮食谁能吃得饱？”张轨闻言惊怒交加，转过头打量着对方，掰着手指头算道：“即便是屯田户，顶多也就是按照四六分租，那都是百姓活不下去的苛政！如此说来，你们陆家就不仅是欺男霸女，而是在活生生吃人！”
