昆阳城像一个被强行塞满火药的火铳，在朱棣冷酷的意志下，绷紧到了极致。低矮的城墙上，新征发的青壮穿着杂乱的衣物，手持粗糙的长矛或削尖的竹竿，在老兵嘶哑的呵斥下，机械地重复着刺杀和格挡的动作。
他们的眼神依旧惶恐，但多了一丝麻木的服从。城内的铁匠铺日夜炉火不熄，叮叮当当的敲打声与妇孺搬运石块的喘息声交织，构成一曲绝望的生存交响。
朱棣肩胛的伤口在土方和意志的双重作用下，竟奇迹般地开始收口结痂。他依旧吊着左臂，但每日巡城的步伐愈发稳健。他不再空谈激励，而是用最实际的行动告诉每一个看到他的人——皇帝还在，城就不会破。
“陛下，韩安国派出的斥候活动越发频繁，最近已抵近到城外十里。”陈亨指着城防图上标注的几个点，忧心忡忡，“看其动向，似乎在勘探地形，选择主攻方向。”
朱棣看着地图，昆阳城小，谈不上多少选择余地。他目光落在城西那片相对开阔、利于大军展开的区域。
“重点加固西城！壕沟再挖深一丈，内侧多设陷马坑、铁蒺藜！将城内所有门板、床板都拆下来，运上西城，充作挡箭牌！”他顿了顿，补充道，“另外，将城内所有粪便、秽物集中起来，熬煮金汁！告诉韩安国，咱这里没什么好招待的，只有滚烫的‘热汤’等着他！”
他的命令带着一股市井泼皮般的狠辣与实用主义。陈亨领命而去，昆阳城内又是一阵鸡飞狗跳的忙碌。
然而，就在朱棣全力备战，准备迎接韩安国雷霆一击之际，一个出乎所有人意料的消息，由一名侥幸穿过汉军封锁线的弋阳信使带来了。
信使呈上的，并非姚广孝的手书，而是一封来自荆北蓝玉的密信！信是以血书就，字迹狂放潦草，带着蓝玉特有的戾气：
“陛下钧鉴：臣玉闻陛下龙困昆阳，心急如焚！荆北诸狗，初定而心未附，李靖老儿坐镇江都，虎视眈眈，臣若擅离，恐根基动摇，前功尽弃！然陛下有难，臣岂能坐视？今特遣麾下悍卒张玉，率精骑八百，携劲弩五十，星夜兼程，北上驰援！彼等皆荆北血战中存活之老卒，悍不畏死，可堪一用！望陛下善加驱策，坚守待变！臣在荆北，必秣马厉兵，搅动风云，牵制李靖，为陛下分忧！陛下在，则大明旗不倒！臣玉，血书拜上！”
八百骑兵！五十劲弩！
对于此刻的朱棣而言，这不啻于久旱甘霖！虽然人数不多，但皆是百战老兵，更携带着昆阳急需的强弩！这支援兵的意义，远胜于数千新征的乌合之众！
朱棣捏着那封血迹已干、仿佛还带着荆北硝烟味的信，久久不语。蓝玉这厮，跋扈骄纵，手段酷烈，但关键时刻，这份毫不犹豫的支援和其麾下老卒的战斗力，却显得如此珍贵。
“张玉……现在何处？”朱棣的声音带着一丝不易察觉的波动。
“回陛下，张将军人马已至昆阳西南五十里外鹰嘴山，正隐匿行踪，等待陛下指令！”
“好！”朱棣眼中精光一闪，“传令张玉，不必入城！让其部隐匿于鹰嘴山待命，多派斥候，监视汉军动向，尤其是其粮道和后军！没有朕的号令，不得轻动！待韩安国攻城正酣，露出破绽之时，便是他这八百铁骑，雷霆一击之日！”
他要将这支援兵，当作一支奇兵，一支足以改变战场平衡的致命匕首，藏在韩安国的视线之外！
长安，未央宫。
与昆阳的紧张和江都的从容不同，未央宫内的气氛，因中原战事的拖延和朱棣的再次出现，而变得有些微妙和焦躁。
刘彻高踞龙椅之上，听着韩安国最新送来的、请求增派援兵和攻城器械的奏报，脸色不豫。殿内，以丞相窦婴为首的文官，与以大司马韩安国、将军李广为首的武将，隐隐形成了两种不同的意见。
“陛下，”窦婴出列，声音沉稳，“韩安国将军拥兵数万，围攻昆阳小城，旬月不下，反屡次请求增援，耗费国帑。朱棣新败之寇，惶惶如丧家之犬，纵使其据城顽抗，又能支撑几时？若一再增兵，恐正中其下怀，将我大军拖在昆阳泥潭之中。不如令韩将军稳扎稳打，围而不攻，待其粮尽自溃。”
李广立刻反驳：“丞相此言差矣！朱棣枭雄之姿，岂可以常理度之？许昌之鉴不远，若再让其缓过气来，凭借昆阳搅动中原，则后患无穷！当以泰山压顶之势，速克昆阳，擒杀此獠，方能震慑四方，安定中原！末将愿亲率一部精锐，前往助战！”
双方争执不下。刘彻面无表情地听着，手指轻轻敲击着龙椅扶手。他何尝不想速战速决？但窦婴的话也不无道理，中原新定，百废待兴，持续的大规模用兵，对国库是巨大的负担。更重要的是，他内心深处，对韩安国久攻不下，甚至让朱棣再次活跃起来，感到了一丝不满和……猜疑。
韩安国，是否真的尽力了？还是有意拖延，养寇自重？
