陈沟县县衙的大牢，深藏于县衙建筑群最阴湿的角落，仿佛是整个官署刻意遗忘的脏器。空气中永远弥漫着一股霉烂、秽物和绝望混合的气息，厚重得几乎能拧出水来。石壁上，油灯如豆，昏黄的光晕在黑暗中艰难地撑开一小片视野，却照不亮那些蜷缩在阴影里的人形，只能映出铁栅栏扭曲、冰冷的影子。
赵虎带着手下，将那四个“客商”押进牢房时，负责看守的老牢子张头正就着一点微光，眯着眼修补一件破旧的皮甲。锁链碰撞的哗啦声在寂静的牢狱中显得格外刺耳。张头抬起浑浊的老眼，看了一眼新来的“客人”，又低下头，继续手中的活计，仿佛早已司空见惯。在这地方待久了，人都会变得像墙角渗出的青苔，麻木而坚韧。
“张头，这四个，知县大人要亲自过问，看紧点。”赵虎将人交接，特意叮嘱了一句。他总觉得那为首之人沉静的眼神背后，藏着些什么。
张头含糊地应了一声，用一串锈迹斑斑的钥匙，打开了最里面一间相对干燥些的牢房，将四人推了进去。铁锁“咔哒”一声落下，宣告了他们暂时的归宿。
四人被除去锁链，但手脚仍带着械具。他们默默地挪到牢房角落的干草堆上坐下，彼此靠得很近，依旧保持着那种令人不安的沉默。疤脸汉子活动了一下被铁尺敲得青紫的手腕，低声咒骂了一句。为首那人，只是抬起被械具束缚的双手，轻轻揉了揉被赵虎扭痛的胳膊，目光透过栅栏，落在远处摇曳的灯影上，看不出喜怒。
赵虎又看了他们一眼，这才带着满腹疑云和一身疲惫，转身离开。沉重的牢门在他身后轰然关闭，隔绝了内外两个世界。
牢房里陷入了死寂。只有不知从哪个角落传来的压抑咳嗽声，以及老鼠在黑暗中窸窸窣窣的跑动声，点缀着这令人窒息的宁静。
时间在黑暗中缓慢流淌。不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。油灯的灯芯“噼啪”爆了个灯花，光线随之晃动了一下。
疤脸汉子似乎有些耐不住这沉闷，他挪动了一下身子，凑近那为首之人，声音压得极低，带着一丝不甘和烦躁：“金……大哥，咱们就这么栽在这小破县了？”
他声音虽小，但在寂静的牢房里，却如同投入死水中的石子，激起了无形的涟漪。
被称为“金大哥”的那人，眼皮都没抬一下，只是从喉咙里发出一声几不可闻的冷哼：“慌什么？李知县年轻，问不出什么。咬死了是客商，他找不到凭据，关几天自然得放人。”
他的声音同样低沉，带着那种特有的沙哑，在这封闭的空间里，却透着一股异样的清晰。
另一侧，靠近牢门阴影里，老牢子张头修补皮甲的动作，微不可察地顿了一下。他那双看似昏聩的眼睛，在阴影中闪过一丝精光，随即又恢复了原状，仿佛只是长时间劳作后的短暂停顿。他微微调整了一下坐姿，让耳朵更靠近那间牢房的方向，手中的骨针穿过皮子，发出细微的“嗤嗤”声，与黑暗融为一体。
“可是……”疤脸汉子似乎还不放心，“咱们身上那些东西……”
“几把防身的短刀，一些散碎银钱，能说明什么？”金大哥打断他，语气带着不容置疑的镇定，“至于那牌子，他们不认识。咬死了是祖传的物件，他还能如何？”
疤脸汉子舔了舔干裂的嘴唇，犹豫了一下，还是忍不住又道：“我就是心里不踏实……尤其是，刚才那捕头提到榆山县……”
“闭嘴！”金大哥的声音陡然转厉，虽然依旧压低，却带着一股寒意，“榆山的事，跟我们有屁关系！忘了规矩了？”
疤脸汉子被他呵斥得一缩脖子，不敢再言。
牢房里再次陷入沉默。但这次沉默，却比之前更加紧绷，仿佛有什么东西在暗中发酵。
又过了一会儿，或许是觉得之前的语气太重，又或许是觉得在这牢笼之中，需要说些什么来维系某种东西，金大哥的语气缓和了一些，他目光扫过另外三个同样面带忧色的同伙，声音压得更低，几乎成了气音：
“都把心放回肚子里。咱们平方县出来的兄弟，什么风浪没见过？这点小沟小坎，翻不了船。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终，一种混杂着炫耀和给自己人打气的情绪，压过了谨慎，“榆山县那档子事，不过是几个不开眼的小毛贼坏了道上规矩，手脚不干净，还惹出风流债，闹得满城风雨。哼，轮奸？剁足？传得有鼻子有眼，倒把咱们‘金铃子’的名头给污了去。”
“金铃子”三个字一出，阴影中的张头，呼吸骤然一窒！他握着骨针的手指猛地收紧，指节泛白。他常年在这大牢之中，接触三教九流，偶尔也能从一些重犯口中听到些江湖上的名号。这“金铃子”，他隐约听过传闻，说是平方县那边一个心狠手辣、行事诡秘的江洋大盗，专做没本钱的买卖，手上沾着好几条人命，官府悬赏的告示贴了又贴，却始终没能抓住他一根毫毛。
难道……眼前这个貌不惊人的为首之人，就是那个恶名昭彰的金铃子？
张头的心跳不由自主地加快，他强行稳住心神，连呼吸都放得更加轻缓，耳朵竖得像猎犬一样，捕捉着从那牢房里飘出的每一个音节。
只听那金铃子继续用那种带着几分不屑和嘲弄的语气说道：“……那晚，贡生家里是进了人，也确实拿了点东西。可那女人……哼，自己吓得晕死过去，鞋子跑丢了一只罢了。到了那些长舌妇嘴里，就成了轮奸，成了砍脚？真是天大的笑话！老子金铃子在平方地界上，做的都是‘大买卖’，这种上不得台面、还惹一身骚的烂事，老子瞧不上！”
他的同伙似乎被他的话安抚了一些，低声附和着。
“大哥说的是，咱们是干大事的。”
“等出去了，还得回平方干几票大的。”
他们的对话断断续续，声音时高时低，但核心的信息，却被张头一字不落地听进了耳中——平方县、江洋大盗金铃子、榆山县贡生家盗窃、轮奸（虽否认，但提及）、剁足（实为丢鞋）……
这些碎片化的信息，在张头这老吏的脑海里迅速拼接、组合。他不懂什么大道理，但他知道，如果这人真是金铃子，那便是朝廷重犯！而他们在榆山县犯下的事，无论细节如何，轮奸、残害妇孺，这都是十恶不赦、天理难容的大罪！李知县只是把他们当普通嫌犯关押，若是不知底细，真按寻常盗窃未遂处理，几天后放了，岂不是纵虎归山，遗祸无穷？
