次日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再度洒下雪花。宋慈与宋安换了身更不起眼的粗布棉袍，扮作打听活计的外乡人，出了青州城，径直往西而行。
越靠近西山，人烟越发稀少，官道也逐渐变得崎岖难行。路旁的积雪无人清理，被往来车马碾压得泥泞不堪。空气中开始弥漫起一股淡淡的、混合着硫磺和煤烟的气味，与山林间本应有的清新格格不入。
约莫走了大半日，翻过一道山梁，眼前的景象豁然一变。
只见前方山谷之中，一片巨大的矿场依山而建，鳞次栉比的窝棚杂乱地蔓延开来，粗大的木材搭建的井架高高耸立，如同巨兽的骨架。黑色的煤渣、矿石废料随处可见，将周围的积雪都染成了灰黑色。叮叮当当的凿击声、绞盘转动的嘎吱声、以及隐约的人声吆喝从矿场深处传来，构成一幅繁忙却又透着压抑的图景。
这里，便是盛源矿。
矿场入口处设有简陋的木栅栏，几个穿着厚实棉袄、腰间挎着短棍的监工模样的人，正缩着脖子在门口踱步，眼神警惕地扫视着偶尔进出的人影。那些进出矿场的矿工，大多衣衫褴褛，面容黧黑，眼神麻木，拖着疲惫的身躯，如同行尸走肉一般。
宋慈没有贸然靠近，他示意宋安，两人绕到矿场侧面的一处小山坡上，借着枯树林的掩护，远远观察。
“大人，这矿场……看着规模不小，但总觉得气氛不对。”宋安压低声音道，他虽不懂刑名，但也感受到了那股沉沉的死气。
宋慈微微颔首，目光锐利地扫过矿场的每一个角落。他注意到，矿工们的行动似乎被严格限制在特定的区域，有监工不断巡视。在矿场边缘，靠近山林的地方，似乎还有一些用荆棘和木桩围起来的区域，看不清里面具体情况。
“你看那些矿工，”宋慈低声道，“步履虚浮，神色惶恐，不似寻常做工之人。而且，青壮居多，却少见中年以上的老矿工。”
宋安心头一凛：“您是说……”
“现在还不好断言。”宋慈打断他，“需得找人问问。”
他们在山坡上等了约莫一个时辰，终于看到一个年约四旬、面色愁苦的汉子，挎着一个破旧的篮子，似乎是给矿上送些杂货的，正沿着小路往山外走。
宋慈使了个眼色，宋安会意，连忙小跑着迎了上去，堆起笑脸道：“这位大哥，请留步。”
那汉子吓了一跳，警惕地看着宋安：“你……你们是做什么的？”
宋安按照事先商量好的说辞，叹气道：“我们是逃难来的，家乡遭了灾，听说这盛源矿招工，工钱给得厚，想来寻个活路，又怕里面规矩大，不敢直接进去。看大哥像是个明白人，想跟您打听打听，这矿上……到底咋样？”
那汉子打量了一下宋安和后面走过来的、气质沉稳的宋慈，见他们不像歹人，这才松了口气，但脸上愁容更甚，压低声音道：“两位兄弟，听我一句劝，这盛源矿……去不得，去不得啊！”
“哦？为何去不得？”宋慈走上前，温和地问道。
汉子左右看了看，见四下无人，才心有余悸地说道：“这矿上……邪门！工钱是比别处高些，可那都是拿命换的！进去容易，出来难啊！”
“怎么说？”
“里面管得极严，动不动就打骂，吃的猪狗食，干的牛马活！这还不算……”汉子的声音压得更低了，带着恐惧，“隔三差五，就有人……没了！”
“没了？”宋慈目光一凝，“是矿难？”
“矿难是有，可也没那么多！”汉子摇头，“好些人，头天还好好的，第二天就不见了人影。问管事的，就说自己跑了，或者失足掉下山崖了……可活要见人，死要见尸啊！哪能一个个都这么巧？”
这与之前听到的失踪案传闻吻合。
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