破碎的青莲，如同一个冰冷的嘲讽，落在陈苟掌心。远处，三江口码头的混乱仍在继续，火焰被扑灭，浓烟尚未散尽，而那名额带水滴印记的年轻使者，已变成一具逐渐冰冷的尸体。
漱玉阁！
口口声声要“涤尘”，却在关键时刻，以最冷酷的方式灭口！他们到底站在哪一边？是真的在对付“水滴”，还是仅仅在利用自己，清除某些特定的目标？
“东家，现在怎么办？”“快腿孙”看着地上使者的尸体，脸色难看。线索到这里，似乎又断了。
陈苟深吸一口气，压下心中的愤怒和疑虑。他蹲下身，快速在使者尸体上搜查。除了证明身份的额上印记和那支致命的弩箭，没有找到任何信件或标识。对方显然极其谨慎。
“搜那艘阁楼！看看有没有遗漏的线索！”陈苟下令。
趁着码头依旧混乱，守卫注意力被吸引，陈苟和“快腿孙”再次潜入那座三层阁楼。里面陈设华丽，却显得颇为空旷，重要的文件显然已被提前转移或销毁。只在书房的书案抽屉暗格里，找到了一封被匆忙遗落、尚未完全烧毁的信件残片。
残片上只有寥寥几行字，似乎是某种指令：
“……‘青芽’已动，混淆视听……‘根须’务必深藏……待‘涨潮’之时，依计行事……‘蓬莱’之望，系于……”
青芽？根须？涨潮？蓬莱？
这些词语如同密码，让人难以捉摸，但“蓬莱”二字，再次印证了“水滴”与海外岛国的关联。
“东家，有大队人马朝码头来了！像是当地的巡检司官兵！”负责在外望风的护卫急匆匆进来禀报。
不能再停留了！
“撤！”陈苟当机立断，带着找到的残片，与众人迅速撤离了三江口码头，再次隐入茫茫夜色之中。
回到藏身的芦苇荡，气氛有些压抑。三江口之行，虽然确认了“水滴”与海外势力的关联，甚至见到了可能是核心成员之一的使者，但关键证人被灭口，重要线索中断，还暴露了漱玉阁可能存在的另一面。
“那漱玉阁的娘们，果然没安好心！”赵德柱愤愤不平，“说什么涤尘，分明就是灭口！”
薛百草阴恻恻地补充：“江湖中人，言而无信者多矣。这漱玉阁，所图恐怕不小。”
陈苟没有说话，只是默默地看着手中那封信件残片和破碎的青莲。漱玉阁的行为确实可疑，但他总觉得，事情没那么简单。如果漱玉阁和“水滴”是一伙的，何必多此一举提供据点信息？如果他们是对立的，又为何要灭口，阻止自己获取更多情报？
除非……漱玉阁想控制的，是调查的节奏和方向？他们想借自己之手，除掉某些特定目标，但又不想让某些更核心的秘密暴露？
“我们现在去哪？”“快腿孙”问道，“三江口打草惊蛇，其他据点肯定也加强了戒备。”
陈苟沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“哪也不去，我们回河口镇！”
“回河口镇？”众人都是一愣。那里刚刚经历过钦差捉拿，如今恐怕也不太平。
“最危险的地方，往往最安全。”陈苟分析道，“‘水滴’和官府都以为我们已经远遁，不会想到我们敢杀个回马枪。而且，我想再去会一会那位……青莲阁主！”
他要知道漱玉阁到底在玩什么把戏！
一行人再次踏上迂回的路程，数日后，悄然返回了河口镇。他们没有住进之前的客栈，而是在镇子边缘找了一处废弃的河神庙暂时栖身。
安顿下来后，陈苟让“快腿孙”设法联系漱玉阁，递上一封只有四个字的短笺：“青莲何意？”
短笺送出后，如同石沉大海，整整两天没有回音。漱玉阁仿佛从未存在过一般，没有任何动静。
就在陈苟几乎要失去耐心时，第三天夜里，那名引见过他的青衣侍女，如同鬼魅般出现在了破败的河神庙外。
“陈公子，阁主有请。”侍女的声音依旧清冷。
陈苟示意赵德柱等人留下，独自跟着侍女，再次来到了漱玉阁那间临水精舍。
青莲阁主依旧是一身月白道袍，轻纱遮面，坐在窗边，仿佛从未离开过。她看着陈苟，眼神平静无波：“陈公子去而复返，可是对那朵‘青莲’，有所疑问？”
陈苟没有绕圈子，直接将那朵破碎的青莲放在桌上，目光锐利地看着她：“三江口，那名‘水滴’使者，是贵阁出手灭口的？”
青莲阁主看了一眼破碎的青莲，语气没有丝毫波澜：“是。”
