回到家
村长推开自家院门。
七婶和桂花正坐在炕桌旁，就着灯光纳鞋底，线轴在两人指间转得飞快，絮絮叨叨的话儿混着线穿过布面的“嗤啦”声。
“孩子他爹回来啦！”桂花眼尖，先瞧见了他，忙放下手里的活计起身，“灶上给你留了饭，我去热。”
七婶也停了针，抬头看他：“跑了一下午，累坏了吧？先喝口热水。”说着往灶房喊，“桂花，把灶上温的茶端来。”
村长在炕沿坐下，接过七婶递来的粗瓷碗，咕咚咕咚灌了大半碗，才抹了抹嘴，松快地往炕背一靠：“可不是累，腿肚子都转筋了。”
桂花端着饭菜从灶房出来，一碗玉米糊糊，一碟腌萝卜，还有两个白面馒头——这是特意给他留的，寻常日子里，家里多是啃窝头。
她把碗筷往炕桌上一放，挨着七婶坐下，手里又拿起了针线，却没立刻下针，只瞅着村长问：“元姑娘那事，办得咋样了？够数了没？”
村长拿起馒头掰了块塞进嘴里，含糊道：“差不多了。李屠户那边应下了，就差老张家。”
“老张头那人，就是个闷葫芦，啥都怕担责任。”七婶叹了口气，针尖在头发里蹭了蹭，“前儿我去给他家送针线，还听见他婆娘念叨，说元姑娘一个外乡人，带着娃不容易，想帮又不敢。”
桂花也点头：“可不是嘛。元姑娘多好个人。”她说着往院门口望了望，“对了，石头呢？不是说去元姑娘那儿听故事了？这都黑透了，咋还没回来？”
村长正嚼着馒头，闻言含糊地“嗯”了一声，又掰了块递到桂花手里，才开口问：“对了，你们这几天在村里唠嗑，没听说城南那边出了桩大事？”
桂花咬着馒头抬头，眼里满是茫然：“啥大事？没听谁说啊。村里这几日就念叨着过冬的事，还有春草家添了娃，热闹得很，没谁提镇上的新鲜事。”
七婶也摇了摇头，手里的线轴停在指间：“没听说。城南？是出了啥案子？前儿去镇上赶集，倒见着府衙门口围了些人，还以为是寻常打官司的。”
村长咽下嘴里的吃食，端起玉米糊糊喝了一口，才道：“听镇上的人说，城南有个混小子，赌钱输光了家当，被他娘数落了几句，竟动了杀心，用斧子把人给……”他话说到一半，瞥见桂花微微发白的脸，顿了顿，没再说下去，只叹了口气，“也是造孽，亲娘啊，怎么下得去手。”
桂花手里的针线“啪嗒”掉在炕桌上，她抚着胸口，声音发颤：“我的天爷，这还是人吗？虎毒还不食子呢，他倒好，反过来害亲娘……”
七婶也皱紧了眉，指尖在鞋底上无意识地划着：“听着就渗人。这种事，村里可从没听过。咱们杏花村虽不富裕，可哪家不是母慈子孝的，哪有这样丧良心的。”
“谁说不是呢。”村长放下碗，抹了把脸，“我也是今天去镇上办户籍的事，路过府衙时听差役闲聊才知道的，说是李大人正审这案子呢。唉，这世道，啥人都有。”
他说着往窗外望了望，夜色已经浓得化不开，院门口的老槐树影影绰绰，倒添了几分寒意。
“不说这个了，晦气。”他摆摆手，又拿起个馒头，“石头那小子还没回来？我去元姑娘家瞧瞧，别是在那儿睡着了。”
说着就要起身，桂花忙拉住他：“我去吧，你刚回来歇会儿。元姑娘那屋小，你个大男人进去不方便。”她捡起炕上的针线往竹篮里一塞，拍了拍围裙，“我顺带把石头那件浆洗好的褂子给元姑娘送去，前儿她帮着照看春草，褂子沾了血污，我给洗净了。”
村长想了想，点头道：“也行，路上慢着点，拿个灯笼。”
桂花应着，从灶房寻了个灯笼点亮，橘黄色的光晕在她手里晃悠着，推开院门。
夜里的风吹得灯笼穗子轻轻摇摆，她慢慢往村东头元沁瑶家去了。
元沁瑶家
元沁瑶家的堂屋借着一盏油灯的光，昏昏黄黄的。
她靠坐在炕边，怀里抱着刚哄睡的安安，小家伙的脑袋歪在她臂弯里，小嘴巴微微张着，呼吸匀净。
炕前的地上，几个半大的孩子挤成一团，最小的虎子缩在王石头身后，只露出一双乌溜溜的眼睛，紧紧盯着元沁瑶。
“……那鬼差披着件黑斗篷，斗篷下摆拖在地上，沾着黄泉路上的湿泥，走一步就‘啪嗒’响一声。”元沁瑶的声音不高，带着刻意压低的沙哑，说到“啪嗒”二字时，还特意顿了顿，指尖在膝头轻轻敲了两下。
“呀！”虎子吓得往王石头怀里钻，小手死死攥着他的衣角，却又忍不住从他胳膊缝里往外瞅，眼睛瞪得溜圆。
