霍记皮货行后堂。一股浓重的生皮、硝石和绿矾油混合的刺鼻气味弥漫。烛光昏暗，巨大的貂皮垛像一堵沉默的墙。霍漆融的疤脸在摇曳的烛光下明暗不定，铁钩手随意搭在兵器架横梁的凹槽上，指尖沾着一点未拭净的银灰粉末。赵猛站在他对面，灰鼠皮大氅的肩甲上还沾着门外带来的冰碴。
赵猛的目光扫过被重新掩好的貂皮垛，仿佛能透视其后隐藏的整墙兵器，声音低沉直接：“霍掌柜，上次的‘配石渣’验得利落。将军说，霍记的‘手艺’……名不虚传。”赵猛刻意加重“手艺”二字，似乎意有所指。
霍漆融的独眼眯了眯，喉咙里发出一声意义不明的咕哝，像老猫打盹，铁钩手却无意识地摩挲着兵器架上一张踏张弩冰冷的望山：“哼，开门做买卖，货真价实是根本。验皮料、验矿石……验什么都一样。收了将军的‘校验’银子，活儿自然得做地道。”语气带着市侩，强调这仅仅是生意往来。
他那只陷在阴影里的右眼似乎更幽深了些，“云母硝粉，姚氏北矿洞三号坑的‘特产’，味儿冲得很，错不了。怎么？将军的弩……调好了？”
赵猛不动声色，顺着话头：“机括是顺了。只是……将军觉得，这‘配石渣’的来路，总这么‘隔山买牛’，不是长久之计。货源不稳，‘弩’也难安心。”他将追查矿源名正言顺隐喻为保障军械材料供应，十分地冠冕堂皇。
霍漆融疤脸上扯出一个似笑非笑的弧度，独眼瞥了眼墙角的水漏，仿佛在计算一个恰当时辰：“哟，将军这是想……开新矿？这行当，水深得很呐。”
他慢悠悠踱到地窖入口旁，绿矾油陶瓮的酸气丝丝缕缕飘上来，“官面上的矿，有朝廷盯着。私底下的……嘿嘿，那都是阎王爷的买卖，掉脑袋的勾当。我们霍记，正经皮货商，只认‘皮子’的成色，不掺和地底下那些‘黑疙瘩’的来路。”狡猾的霍漆融连忙撇清关系，强调他只是做规矩的皮货生意。
赵猛心知他装糊涂，但必须引他开口，于是语气带上几分不易察觉的急迫：“霍掌柜见多识广，这方圆几百里，哪片山藏着‘硬货’，哪条道走得通‘稀罕料’，总该有些耳闻风声。将军要的，也不是开矿，只想找个……‘识途老马’，指点指点门道，免得走了冤枉路，碰了不该碰的‘硬钉子’。”赵猛话里话外地暗示需要一个知情向导。
霍漆融沉默片刻，独眼在烛光下闪烁不定。他走到熬胶的灶台边，随手将一块沾着银灰的碎皮丢进火里，火焰“滋啦”爆出一小团蓝星，瞬间化为灰烬：“老马……识途……”
他低声重复，像是在咀嚼这几个字的分量。突然，他那只铁钩手猛地一敲灶台边缘，“笃”的一声闷响。
“姚家那帮子吃人不吐骨头的饿狼，盯矿洞比盯自家祖坟还紧！沾边儿的，嘴不严的……哼！”
他朝门外啐了一口，仿佛那里就站着姚家的探子，“前年西河沟的‘哑巴’李，就因为在酒馆多哼了句小曲儿，词儿里带了个‘矿’字，第二天就被人发现淹死在自家水缸里！水缸里还飘着半块姚记的点心渣！”用血淋淋的例子警告风险。
赵猛眼神一凛，知道这是关键，沉声道：“总有……漏网之鱼？那种……‘老’得掉了牙，或者……‘病’得走不动道，被主家嫌弃的‘老马’？”他强调寻找被边缘化、失势的知情者，这总归是有的。
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