子正时分，京师紫禁城沉浸在雪后死寂的寒夜里。紫宸殿偏阁只点了一盏琉璃灯，昏黄的光晕勉强照亮御案一角，更鼓声穿过厚重的宫墙，闷闷地响了三下。铜漏滴答，在这极静中显得格外清晰，如同为这沉沉睡去的宫城计算着不安的心跳。
角门无声地启开一道缝隙，内侍总管曹化亲自侧身迎入一人。来人黑衣玄披，风尘仆仆，腰间悬着一枚不起眼的“辰”字铜鱼符——正是皇帝私卫统领沈浩澹。他刚从朔戟城日夜兼程赶回，斗篷上凝结的冰渣随着动作簌簌落下，肩头一处破损，暗沉的血迹与冰雪冻在一起。为避开姚党耳目，他途中三度换马，甚至遭遇了一次冷箭暗算，箭镞擦着肩胛飞过。
萧辰早已屏退所有宫人，独自坐在御案后。案上除了一摞奏章，还放着一只空的金樽，他手指微蜷，似乎怕自己会控制不住颤抖。年轻的皇帝脸色在灯光下显得有些苍白，眼底带着血丝，却亮得惊人。
沈浩澹褪下沾满雪泥的斗篷，跪倒在地，声音因疲惫和寒冷而低哑，却字字清晰：“陛下，臣回来了。”他双手奉上一卷白绫细书，同时低声复述密报要点。
“其一，和谈条款几易其稿，最终定议：互市口岸仍定于黄碛山南麓，厉将军寸步未让；互市税厘，厉将军定十取一，高于姚氏暗中推动的五取一之议；灼瞾质子拓跋笙，留驻边营看管，未允押解入京。”
萧辰静静听着，指节无意识地在案上收紧。听到“口岸未让”，他眉梢几不可察地一挑，掠过一丝赞许；听到“十取一税”，鼻腔里低不可闻地轻哼一声，太后与姚相只想五取一，中间差价落入谁囊中不言自明；听到“质子留边”，他眸光复杂闪烁，既欣慰京城免去潜在风险，又暗忧重兵仍集于厉晚一人之手。
沈浩澹继续道：“其二，钦差梁同岘、韩墉、姚子恒三人曾三度发难。欲改口岸，被厉将军以实地土样驳斥；欲折抵金价，被陛下密旨影本震慑；欲强夺和谈正本，被厉将军以火盆焚稿之举逼退。”
“其三，监军姚子恒期间两次私发飞鸽传书，均被截获。鸽脚带有‘太府暗记’，内容皆为催促京中向边关施压。”
“其四，北境军心稳固，将士唯厉晚马首是瞻，钦差未能掌丝毫实权。然观将士言行，只知为国守边，不涉朝堂党争。”
“其五，臣之浅见：厉晚行事确属专断，然其专断皆基于国事考量，条款利于国家；钦差诸多掣肘，则尽出于私心。此番和谈若成，功在国家；若败，祸在姚氏。”
萧辰听完，沉默良久。每一句回报，都像一块石头投入他心湖，激起层层波澜。他提起朱笔，就着那盏孤灯，在沈浩澹呈上的白绫密报行间空白处，落下细密如刀刻的批注。
在“专断”二字旁，他将朱点圈去，改为“专国”，旁批：“暂忍，后图。江山未稳，朕尚需此利刃。”
在“钦差私议五取一”句侧，朱批凌厉：“胃口倒比朕的国库还大，是该寻机割一割了。”
在密报末尾的空白处，他另起三行短令：
“一、互市税厘十取一，照厉晚所拟定案，毋得再降。国库不缺那五厘微利，朕要的是北境十年太平。”
“二、质子拓跋笙留边看管，可。但须增补‘每岁遣副使入京觐见’条款，以防其成边外之君。”
“三、姚子恒若再私通消息，着雪衣卫即刻密捕，槛送返京——朕，当给母后一个‘惊喜’。”
批阅毕，灯芯已将燃尽，火光跳跃不定。萧辰伸手，直接用指尖撮灭了那一点残焰，皮肉灼烫的轻微“嗤”声后，他眉头都未曾皱一下。
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