铁矿车队离开定远关，已经过去三日。关内外的喧嚣似乎也随之远去，恢复了边城特有的、带着些许寂寥的平静。
清晨的薄雾尚未完全散尽，空气中带着戈壁边缘特有的清冷与干燥。霍煦庭独自一人，缓步登上了定远城西侧的拱极门城楼。他习惯在清晨时分来这里站一站，看看关外的情形，也让头脑清醒一下。城垛的石砖上还凝结着夜里的露水，摸上去一片冰凉。他凭栏而立，目光越过城墙，投向那条蜿蜒向西、通往灼曌国的官道。远处是连绵的土黄色山峦和广袤的戈壁，在晨光中显得空旷而苍凉。
就在这时，天际尽头，官道的方向，突然扬起了一缕烟尘。
霍煦庭微微眯起了眼睛。车队才走三日，按常理，此刻应该尚未抵达灼曌边境，更不可能这么快就有返程的马队。他心里有些诧异，以为是边关常见的商队或者传递紧急军情的驿卒，但看那烟尘的形态，似乎又不太像。他心下暗暗称奇，不由得凝神细看。
那烟尘移动得很快，越来越近。渐渐地，能看清并非预想中的大队人马，竟真的只有孤零零的一人一骑。马蹄声由远及近，清脆而急促，敲碎了清晨的宁静。
待到那骑手奔至城楼下，勒住缰绳，扬起一张熟悉的脸庞时，霍煦庭眼底的诧异终于化为了实实在在的惊讶。
来人正是曜戈正爽。
只是，他不再是三日前那个身着耀眼绯红袍装，代表王庭的灼曌使者。他换下了一身华服，穿着一件中原常见的素青色棉布袍子，料子普通，裁剪也简单，宽宽松松地罩在他挺拔的身形上。腰间束着布带，没有佩戴任何代表身份的饰物，只悬了一把未曾题字的空白纸扇。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波的痕迹，但那双琥珀色的眼睛却格外明亮，里面没有丝毫疲惫，只有一种下定决心的清亮光芒。
少年利落地翻身下马，动作比之前显得更加熟练。他几步走到城楼下，仰头看到了城垛后的霍煦庭，立刻抱拳，行了一个汉家的礼节，虽然还有些许生硬，但架势已颇有模样。
“霍监军！”他声音清朗，带着少年人特有的朝气。
霍煦庭从城楼上缓步走下，来到他面前，目光在他那身布袍和空白的纸扇上停留了一瞬，才开口问道：“曜戈公子？你怎么……独自回来了？你的部下们呢？”
曜戈正爽放下抱拳的双手，站直身体，语气平静却异常清晰地说道：“霍监，我的部下们，已经依照命令，护送铁矿车队回国复命了。”他顿了顿，深吸一口气，像是要宣布一个重大的决定，“我……不回去了。我留下来。”
城门口偶尔有早起的士兵或百姓经过，都忍不住好奇地看向这一对组合，身着官袍的监军与一个穿着汉家布袍却明显是异族面容的少年。
霍煦庭闻言，眉头轻轻一挑，脸上掠过一丝真正的意外。他打量着少年，重复了一句：“留下来？”他似乎想从对方脸上找出戏谑或者冲动的痕迹，但只看到了坦率和坚定。他继续问道：“留多久？”
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