在“赤泊渊上等铁矿石”这一行熟悉的名称下方，赫然添上了崭新的一行：“赤泊渊庚度风盐”。七个字，铁画银钩。旁边还有一行用上好朱砂以小楷仔细批注的蝇头小字：“验得庚度，质坚色异，一担可抵赤泊渊上等铁矿石半担之易货值。”
玄溟宗那位沈老盐师忍不住探了探头，看清那“庚度”二字和批注，脸上皱纹舒展，捋着胡须低声对身旁的同僚道：“总算……名正言顺了。这盐，担得起这位置。”
草原长老赤勒汗被请到长桌最尊贵的一侧。老人今日换上了一身相对整洁的皮袍，只是眉宇间深刻的疲惫与风霜痕迹难以掩去。他伸出那双布满厚茧与褐色斑点、见证过无数草原风雨的手，接过主簿恭敬递来的清单。手指触到光滑微凉的纸面时，几不可察地颤抖了一下。他没有立刻细看，而是先用指腹缓缓摩挲了一下纸张的边缘，仿佛在确认这份契约的真实与分量。
然后，他的目光才落在字句之上，开始逐行移动，速度很慢，像是要将每一个字都咀嚼透。堂内异常安静，只有窗外隐约的风声和众人或轻或重的呼吸声。当老人的目光终于移到那份单独列出、详细无比的“庚度风盐兑换中原上等绢帛”折算比例时，他移动的手指蓦然顿住了，悬停在那一行墨字之上。那双阅尽人世沧桑、看惯枯荣生死的眼睛，骤然收缩，死死地盯住了那几个看似平常的数字，看了许久，久到旁观的京官都忍不住交换了一下眼色。
那比例，白纸黑字，算学清晰，毫无歧义。只需在心中略一估算，便知按照这个比例，结合风池如今稳定的产出能力，草原不仅能够稳稳换回那救命的、足数的三万匹过冬厚绢，甚至还能有相当的盈余。这些盈余，可以用来换取往年需要咬牙才能换到的粮食、治疗风寒的药材，或是更趁手的铁器工具。这不再是一份施舍或被迫的退让，而是一份……实实在在的、可以依凭的保障。
老长老缓缓地、几乎有些僵硬地抬起头，目光越过宽大的长桌，越过桌面上那份沉甸甸的清单，望向了安静站在霍煦庭身后侧方的曜戈正爽。少年今日也收拾过，脸上连日劳碌沾染的风沙尘土洗去了大半，露出底下被晒成麦色的皮肤和愈发清晰硬朗的轮廓。他背脊挺得笔直，像一杆刚刚从淬火池中取出、泛着冷硬光泽的新枪，静静地立在那里。感受到长老的目光，他抬眼迎上，眼神清澈，坚定，坦荡，没有丝毫闪躲或犹疑，只有一种历经磨难后沉淀下来的、磐石般的沉稳。
赤勒汗喉头滚动了一下，似乎想说什么，最终只是深深地看了曜戈一眼，那目光里有审视，有欣慰，有托付，更有一种尘埃即将落定的沉重释然。他重新低下头，看着手中的清单，用他那苍老而沙哑、却足够让堂内每个人都听清的声音，一字一顿地宣布：
“草原，接这份清单。”
声音不高，却像一块巨石投入深潭，激起了无形的波澜。
