却说李忠、李勇奉李崇这命，各率一百名武宁节度使府兵，化妆一路循踪追寻红妆，伺机救护。
李忠一路作行商打扮，走陆路；李勇另一路，乘坐几艘普通的货船走水路向浩渺的黄河进发。
身处黄河里，老马头眼见那虬髯黑甲卫统领一挥手，黑甲卫分作两队，一队留在河岸上射箭；另一队抢了十数艘渔船远远追来！
老马头把船桨往船板上一磕，发出“咚”的一声，眼里闪过狠戾：“想抓少主，先过我这关！”他加快了划桨的速度，木船在水面上颠簸得更厉害了，水花溅到了众人的衣襟上，有点凉。
黑甲卫们拉弓搭箭，“咻咻”的箭声划破空气，直往船上射来。
刀疤张抽出断雪，挥刀挡箭，箭杆在刀身崩成碎片；秦虎用红缨枪挑飞，动作干脆利落；红妆拉着阿璃躲到船舱里，用船板挡住身体；书生则从怀里掏出几枚飞镖，对准最前面的黑甲卫射去——一枚飞镖正好射中那人的手腕，弓箭“当啷”掉在了地上，那人疼得直叫。
可黑甲卫的人太多了，箭像雨点似的射过来，船板上插满了箭，像个刺猬。
老马头咬着牙，一边划桨，一边喊：“张猛，你们划船护好少主，我来引开他们！”
“不行！要走一起走！”刀疤张喊道，声音里满是坚决，他不想再失去任何一个兄弟。
“来不及了！”老马头突然纵身一越，跳上旁边一艘小鱼船，那船的船夫吓得尖叫，老马头一把将他推入黄河，大声说：“兄弟对不住了，日后必报！”
随即调转船头，往黑甲卫来兵的方向划去，“我这条命，早就该还给王爷了！今天，就让我为燕云十八骑再拼一次！”
他从怀里摸出个油布包，里面是火石和煤油——那是他准备用来对付水匪的，没想到今天派上了用场。
“老马头，你要干什么？”阿璃在舱内看见急得大喊，眼泪掉了下来，她知道老马头要做什么。
老马头回头看了她一眼，笑了笑，那笑容里满是决绝，却又带着点温柔：“少主，好好活着，替王爷，替我们，看看太平的日子。燕云在，汉魂不亡！”
他说完，点燃了煤油，猛地把油布包扔向追上来的黑甲卫船只——那船瞬间燃起了大火，火光冲天，黑甲卫们乱作一团，尖叫着跳河逃生。
老马头用尽全身力气，把船往黑甲卫的主力船撞去。
撞船前，他突然解下腰间的船桨，往刀疤张方向扔去，声音喊得很大，盖过了风声和火声：“这桨……藏着王爷的话！”
船桨飞过火焰时，刀疤张看清桨身上刻着道狼图腾的耳朵纹路，可还没等他接住，就听见“轰隆”一声巨响，两船相撞，船身碎裂，河水裹着火焰，把整个河面都染红了，像当年北境战场上的血。
当老马头的船在轰然巨响中碎裂，浑浊的黄河水裹着火焰翻涌，将那道黝黑的身影彻底吞没时，阿璃的哭声被风扯得细碎。
木船终于靠向南岸，天地间只剩黄河水的呜咽。
阿璃跪在船头，望着那片仍在燃烧的河面，泪水无声滑落。刀疤张将老马头留下的船桨郑重放在她身边。
“少主，”红妆的声音轻柔却坚定，她蹲下身，与阿璃平视，“老马头用命告诉我们，有些东西，比性命更重要。燕云十八骑的‘魂’，不是杀戮，而是守护。他守护的不是你一个人，而是北境未来的希望，是‘燕云在，汉魂不亡’的信念。”
阿璃抬起泪眼，看着红妆，又看向身旁沉默但眼神坚毅的刀疤张和秦虎。
她颤抖的手紧紧握住那冰冷的船桨，仿佛能从中汲取到马叔留下的最后一丝温度。
那一刻，她心中孩童的天真似乎褪去了一些，一种名为“责任”的重量，沉甸甸地落在了心头。
刀疤张攥着船桨的指节几乎嵌进木头里，桨身上“护少主”三个字被泪水洇得发暗。
可没等众人从悲痛中缓过神，河里突然传来一阵粗哑的嘶吼。
是那虬髯黑甲卫统领！
他竟没被大火困住，此刻正提着染血的长刀，指挥十余艘未起火的快船重新聚拢，箭尖依旧对准阿璃所在的木船，浊浪里满是杀意：“别让那小孽种跑了！沈大人有令，死活不论！”
残兵们得了号令，立刻调整船头，箭雨再次密集袭来。
刀疤张挥断雪刀挡箭，刀刃上已崩出数道新痕；秦虎单臂挺枪，将射向船舱的箭一一挑飞，可左臂旧伤被牵动，冷汗顺着下颌往下淌；书生的飞镖早已用尽，只能抄起船板上的断桨格挡，船板瞬间被箭射得千疮百孔。
“这样下去不是办法！”红妆将阿璃护在身后，指尖摸到袖中苏晚的绣针，却知道这点手段挡不住成队的黑甲卫。
眼看一艘快船离木船只剩两丈，虬髯统领举刀就要跳过来，阿璃突然攥紧红妆的衣角，声音带着哭腔却坚定：“红妆姨，我不怕！”
就在这千钧一发之际，黄河支流突然传来“吱呀”的船橹声。
三艘挂着“林记货栈”旗号的货船顺流而下，船头站着个穿粗布短褂的汉子，面容精悍，正是乔装成水手的李勇。
他见前方火光冲天，又听到黑甲卫的嘶吼，立刻对身后亲卫低喝：“动手！按计划来！”
货船看似笨重，行得却极快，转眼就横在木船与黑甲卫快船之间。
李勇抄起船尾的撑杆，大喝一声：“哪来的兵痞，敢在黄河上烧杀抢掠？我们‘林记’的船要避火，尔等敢挡路！”
话音未落，撑杆如长枪般直刺，精准挑中一名黑甲卫的手腕，那人手中长刀“当啷”落入水中，惨叫着被浪头卷走。
