春风卷着京师的暖意，漫过贡院外的广场。
那方“科举放榜”的红绸被风掀得猎猎翻飞，边角扫过围观人群的肩头——士子们攥紧了袖角，指节泛白；百姓们踮着脚往前凑，连孩童都被举在肩头，盯着红绸下那方墨字淋漓的榜单。
狼毫写就的名字在阳光下格外清晰，每一笔都透着滚烫的希望，那是大周的新骨血，是北境未来的守护者。
柳彦舟立在榜下，指尖捏着本线装的进士名册，指腹反复摩挲着“陈生”“武越”两个名字，墨色字迹仿佛要被体温焐热。
他想起与阿璃在灯下筛选名册的夜晚——陈生来自云州，曾跟着柳文敬登记互市商户，连云州互市的牲畜交易量、药材成色等级都能背得滚瓜烂熟；武越出身代州军户，祖父是燕云骑的百夫长，战死在代州城头时，还攥着孙子的手腕叮嘱“守好北境”，这孩子自幼在马背上长大，骑兵战术的见解连老将都赞过。
这两人，正是北境眼下最缺的“活算盘”与“铁骑兵”。
“中了！我中了！”一声发颤的呼喊从人群里炸开。
陈生挤到榜前，身子猛地一震，随即攥着账本的手按在榜文上，指节泛白。
他身上那件青衫洗得发蓝，袖口磨出了毛边，手里还攥着本线装的互市账本——来京师前一夜，他还在柳文敬的案头核对云州互市的羊皮交易量。周围百姓涌过来道贺，他忙着拱手，眼泪却先落了下来，砸在账本的纸页上：“终于……能去北境做事了。”
不远处的武越，目光像钉在“武越”二字上。
他指节攥得咯咯响，眼前晃过祖父临终前的模样——老人胸口插着胡人的弯刀，血染了代州的城砖，却还抓着他的手腕说“越儿，代州的城不能凉，北境的家不能丢”。
此刻榜文上的名字，像一把钥匙，终于打开了他去北境的门。
他深吸一口气，黑眸里翻着劲气，仿佛下一刻就要提枪跨马奔去戍楼。
“两位兄台，先喝口热茶压惊！”
苏墨白捧着两盏冒热气的粗瓷茶碗，从人群里灵活地挤过来，茶碗沿沾了点尘土也不在意。
他把茶递过去，笑着眨眼：“阿璃大都护和苏学士在贡院偏厅等着，有北境布防的要事，特意让我来接你们。”
陈生赶紧把账本塞进袖袋，武越也收了目光，两人跟着苏墨白往偏厅走，脚步都透着急切——阿璃大都护守北境、护流民的事，他们在云州、代州早听过无数遍，如今能得她召见，心里满是期待。
偏厅里，阳光透过窗棂落在桌案上，阿璃、苏博学士、苏砚正围着一张舆图说话，桌上摆着两杯温好的茶。
见两人进来，阿璃笑着起身，裙摆扫过凳脚：“两位请坐，恭喜中榜。”
“多谢大都护！”两人躬身行礼，腰杆挺得笔直。
“不必多礼。”阿璃示意他们坐下，目光先落在陈生身上，“你答卷里写的‘互市稳边策’，提到用官府统管互市，具体怎么操作？”
陈生立刻坐直身子，指尖在桌沿上比划着：“回少主，我想在云州、代州各设一处‘互市中转铺’，用朝廷的印信做保——吐蕃商队的药材运到铺里，咱们派懂行的吏员按成色定阶，一两当归换多少铁器、一捆虫草换多少粟米，都明明白白写在木牌上，挂在铺外让所有人看；右贤王部的牧民来换，要是没现银，用马奶酒、狐皮抵账也成，铺子里专设‘抵物册’，记清谁家换了什么、抵了多少，往后牧民攒够了银钱，凭册就能赎回去。这样既防了商户哄抬价格，又能让牧民觉得实在，日子久了，北境的民心自然就拢住了。”
阿璃点点头，目光转向武越时，语气多了几分郑重：“你写的‘骑兵游击策’，提到阴山哨点的布置，为何选‘品’字形？”
武越霍然起身，大步走到墙上挂的舆图前，手指按在阴山的狼嚎谷，指腹划过墨色的山脉：“回大都护，阴山是北境的屏障，哨点不能散，也不能挤。狼嚎谷让阿史那默的牧民帮忙守——他们常年在谷里放羊，哪块石头下有陷阱、哪条小路能绕到谷后，比咱们的兵还清楚；黑石峡的高坡上建望楼，站在上面能看见十里外的粮草道，胡人想偷袭粮仓，望楼上的兵一眼就能看见；白草滩派骑兵轮值，那里是左贤王残部常出没的地方，派五十人盯着，正午用狼烟传信，三处哨点能互相看见，一旦有动静，眨眼就能支援。”
苏砚坐在一旁，手里捻着胡须，眼中满是赞赏：“既用了牧民的熟地形，又防了偷袭，还能保信息畅通，这个布置，稳妥。”
阿璃看着两人，声音里多了几分期许：“朝廷拟任命陈生为云州互市判官，协助柳知府推中转铺；武越为代州骑兵校尉，跟着萧铁鹰将军布防。北境苦，风沙大，战事多，你们愿意去吗？”
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