初夏的风，裹挟着江南水汽特有的温润，吹动了马车的青绸帘幔。这是苏云璋第一次随父离开金陵，南下公干。苏衡此行，明面上是巡查漕运，暗里亦肩负着圣意，欲亲察两淮盐课之虚实。马车辘辘，驶过官道，窗外的景致从金陵的繁华富丽，渐渐变为旷野的绿意葱茏，又过渡到水网密布的泽国风光。苏云璋安静地坐在父亲身侧，目光透过车窗，贪婪地汲取着这陌生而广阔的天地。
连日舟车劳顿，他并未叫苦，反而在每一次停歇时，细心观察市镇村落，民情风物。这与兄长带他所见的京郊田庄又有不同，少了几分天子脚下的规整，多了几分远离权力中心的、鲜活而杂乱的生机。
这日午后，马车终于抵达了此行的第一个重要节点——瓜洲古渡。
尚未下车，一股混杂着河水腥气、货物尘土、汗水以及某种隐隐的、属于盐的咸涩气味便扑面而来。人声、车马声、号子声、船舶鸣笛声交织成一片巨大的、沸腾的喧嚣，轰然涌入耳中，远比金陵城最繁华的街市还要鼎沸十倍。
苏云璋跟随父亲下了车，站在渡口的高处望去，不由怔住了。
但见浩荡长江，至此江面开阔，水势浑黄，奔流不息。江面上，帆樯如林，舳舻相接。庞大的漕船如同移动的城堡，吃水极深，缓慢而沉重地航行；小巧敏捷的客舟、货船则如游鱼般在其间穿梭。更有许多专门运盐的“盐驳子”，船身吃水线清晰可见，显示出沉重的负载。码头上，扛着麻包、推着独轮车的苦力们赤着上身，古铜色的皮肤在烈日下油光发亮，喊着低沉而有节奏的号子，脊背弯成一道沉重的弧线，每一步都仿佛踏在泥泞与艰辛之上。
“这便是漕运与盐运的咽喉之地，”苏衡负手而立，目光深邃地望着眼前这繁忙得令人窒息的景象，声音沉稳地为他讲解，“南粮北运，倚仗漕船；而两淮之盐，亦由此集散，运往各处。你看那些盐船，”他指向江心那些吃水很深的船只，“每一船所载，皆是巨利，亦是民生日用不可或缺之物。然则，这巨利之下，隐藏着多少暗流汹涌，多少盘根错节的势力争夺。”
苏云璋顺着父亲所指望去，只见码头上不仅有忙碌的苦力，还有身着不同颜色号衣、手持算盘账簿的管事模样人物，他们高声吆喝，指挥若定，眉宇间带着精明的算计。更有一些衣着光鲜、身后跟着随从的商人，与官员模样的人站在阴凉处交谈，言笑晏晏，举止间却透着一股无形的角力。
他看到有衣衫褴褛的老妇，挎着破旧的篮子，在人群中艰难穿行，试图向等待卸货的船工兜售几个煮熟的鸡蛋或几块粗饼，眼神卑微而渴望；也看到有衣着体面的盐商，坐在临江的茶楼上，凭栏远眺，悠闲品茗，与码头上汗流浃背的景象形成刺目的对比。
“父亲，”苏云璋仰头问道，声音在喧嚣中显得有些微弱，“那些扛包的力夫，一日工钱几何？可能养家糊口？”
苏衡看了幼子一眼，眼中闪过一丝复杂：“力资微薄，勉强糊口而已。若遇伤病，或码头无事，便断了生计。你看那老妪，其子或许便是其中一员，所得不足以奉养，需她年老体衰，仍出来奔波。”
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