苏云璋默然。他想起自己锦衣玉食，想起书房中那方价值不菲的青玉镇纸，想起与清徽往来那些精致的信笺、香篆，心中第一次如此清晰地感受到一种名为“阶层”的巨大鸿沟，与这繁华盛世之下，无声流淌的汗与泪。
傍晚，苏衡在当地官员安排的馆驿下榻。驿馆临江，推开窗，仍能听到码头上隐约传来的夜工钟响。苏云璋毫无睡意，凭窗而立，望着江上星星点点的渔火与航灯，与天空中疏朗的星辰交相辉映。
江风带着湿气吹拂着他的面颊，白日所见所闻，如同走马灯般在脑海中回旋。那浑黄的江水，那如林的帆樯，那力夫沉重的号子，那盐商精明的目光，那老妇卑微的眼神……这一切，共同构成了一幅远比《春江赋》中所描绘的更为复杂、更为真实、也更为沉重的“江景”。
他忽然觉得，自己以往所读的圣贤书，所论的君子之道，在此地显得如此单薄。学问不仅仅是修身养性，不仅仅是诗词风雅，它更需要直面这纷繁复杂、充满矛盾与艰辛的人间世。
次日，苏衡带他登上一艘官船，沿运河支流巡视。船行水上，可见两岸盐田阡陌，有灶户正在烈日下劳作，熬煮海水取盐，烟熏火燎，辛苦异常。苏衡又与他讲起盐课制度之沿革，盐引之发放，官盐与私盐之纠葛，盐利如何滋养了庞大的官僚体系与豪商巨贾，又如何成为国库的重要支柱。
这些话语，夹杂着眼前真实的景象，一点点在苏云璋心中拼凑出一个庞大而错综复杂的帝国经济与政治图谱的一角。他不再仅仅是一个旁观者，而是开始尝试去理解这运转背后的逻辑、力量与不公。
瓜洲之行，时日虽短，却在苏云璋尚且稚嫩的心灵上，刻下了难以磨灭的印记。他见识了金陵城外的广阔天地，初识了漕运盐政的繁忙与暗涌，更真切地触摸到了书本之外、真实而粗粝的世间百态。
回程的路上，他比来时沉默了许多。马车依旧颠簸，他却常常望着窗外飞驰而过的景物出神。那江风的腥气，那力夫的号子，那盐田的烟火，已然与江南的柔美山水、书房的沉静墨香，共同融入了他的生命体验。
他知道，经此一行，他笔下的文字，胸中的沟壑，都将与以往不同。那株在西苑书房中精心培育的“春棠”，其根须，已悄然探出高墙，向着更广阔、也更复杂的土壤，深深扎去。
