凛冬的寒意同样笼罩着徐州治所彭城。刺史府内，暖阁熏香，却难以驱散徐州牧陶谦眉宇间那浓得化不开的忧色与疲惫。陶谦坐在案前，他的眉头紧紧皱起，仿佛有千斤重担压在身上。与兖州的刘岱不同，刘岱的犹豫和彷徨更多是因为面对局势的不确定性而产生的，而陶谦的烦恼则源自一种深深的无力感和对未来的恐惧。 他知道，徐州如今正面临着前所未有的困境。外部有强敌环伺，内部又有各种问题亟待解决。而他作为徐州的最高长官，却感到自己在这重重困难面前如此渺小和无力。 陶谦不禁想起了过去的日子，那时的徐州虽然也有一些困难，但远没有现在这般严峻。他深深地叹了口气，心中的忧虑愈发沉重。面对这无尽的烦恼和恐惧，陶谦不知道该如何是好。
他手中同样拿着来自邺城的邸报，那上面凉州的战功、辽东的拓土、书院的兴建，字字句句都像针一样刺着他敏感的神经。刘备，这个昔日他或许还曾以同宗晚辈视之的枭雄，如今已成了高踞龙庭、威加海内的皇帝。而他自己，垂垂老矣，守着徐州这四战之地，强敌环伺，内部纷杂，每一步都走得如履薄冰。
“都说说吧……”陶谦的声音沙哑，带着老人特有的浑浊气息，他将邸报轻轻推前，“陛下……声势愈隆了。我徐州，该如何是好？”
他麾下的核心僚属皆在堂下：别驾赵昱，为人刚正，素有清名；治中王朗，乃经学大家，名重一时；从事孙乾，能言善辩，长于外交；典农校尉陈登，出身下邳豪族，年轻有为，却野心勃勃；另有代表徐州地方豪强武装力量的骑都尉臧霸及其副手孙观，此二人拥兵自重，镇守开阳，一定程度上自成体系。
别驾赵昱率先开口，他神情肃然，拱手道：“使君！新皇登基已近三载，虽是新兴，然确是汉室苗裔，更兼讨灭董卓，扫清寰宇，拨乱反正，此乃天下共睹！其政令虽严，然北地渐显中兴气象，此非虚言。名既正，言既顺，势既成！使君乃汉臣，牧守徐州，自当上表称臣，恪守臣节，听从朝廷号令。如此，上不负汉室，下可安徐州百姓。若首鼠两端，恐非善策！”他话语直接，充满了对正统的维护。
治中王朗紧接着附和，他引经据典：“赵别驾所言极是。《春秋》大义，尊王攘夷。今天子乃刘氏正统，承继大统，天下归心。我徐州岂能自外于朝廷？使君当速遣使节，奉表至邺城，表明心迹，恭贺新政。并请朝廷派遣刺史、太守，以示徐州并无割据之心。如此，方为长治久安之道。”他的观点更侧重于儒家道统和礼法。
陶谦听着这两位“正臣”的言论，花白的眉毛微微蹙起，眼中闪过一丝不易察觉的厌烦。这些话冠冕堂皇，却丝毫缓解不了他内心的焦虑。交出权柄？听候调遣？他经营徐州多年，岂甘心就此拱手让人？
这时，典农校尉陈登出声了。他年轻气盛，目光锐利，代表着徐州本土豪强大族的利益。他冷笑一声，道：“赵别驾、王治中莫非只读圣贤书，不闻窗外事？不错，刘备是姓刘，可他那套‘度田检籍’、‘定边安民’，分明是剜肉补疮的酷烈苛政！度田检籍，就是要丈量我等士族田产，清查隐匿人口，夺我之根基！定边安民，更是要将胡虏内迁，与汉民杂处，坏我华夏衣冠，更兼耗费无数钱粮！此等政策，岂是仁政？简直是暴政！”
他转向陶谦，语气激昂：“使君！刘备在北地能行此策，是因他兵强马壮，无人能制！我徐州岂能盲从？如今袁本初虽亡，然其弟袁术据淮南，兵精粮足；兖州刘岱，亦是宗亲，岂能真心臣服？荆州刘表、益州刘璋，皆坐拥大州，观望成败。使君何不遣使连结四方，共举义旗，北伐伪帝刘备，清君侧，正朝纲！如此，既可保徐州基业，亦可成不世之功名！岂不比束手待毙，任人宰割强过万倍？”
陈登的话语犹如一阵春风，轻柔而又有力地吹拂着陶谦的耳畔。他的言辞如同一幅绚丽多彩的画卷，在陶谦的眼前徐徐展开，展现出一个充满希望与挑战的未来。
陈登的描述极具煽动性，他用生动的语言勾勒出一个结盟自保的蓝图，让陶谦仿佛看到了自己与其他势力紧密合作、共同抵御外敌的场景。这个蓝图不仅是一种策略，更是一种对未来的期许，让陶谦心中燃起了一团火焰。
然而，陈登的话语并未止步于此。他进一步描绘了一个主动出击的画面，然而这确实陶谦所不愿见到的，或许年轻的他会因为这个画面而心潮澎湃，但是上了年纪的他只想守好自己的一亩三分地。他的渴望是成为一方霸主，掌控自己的势力范围，不再受他人的欺凌与压迫。而他的恐惧则是被其他势力吞并，失去自己辛苦打拼而来的一切。
骑都尉臧霸与孙观对视一眼。臧霸沉声道：“末将等唯使君马首是瞻。然则，用兵之事，关乎存亡，需慎之又慎。北伐之议，牵涉甚广，若无万全把握，恐招灭顶之灾。”他们手握兵权，但根基在地方，态度更为务实和谨慎，既不想轻易卷入大战，也不想完全放弃自主权。
从事孙乾则圆滑得多，他打圆场道：“诸位所言皆有道理。依乾之见，或可先行派遣使者，往邺城觐见，一则观其虚实，二则示以恭顺，缓和局面。同时，亦可暗中与淮南、兖州等地通使，观望其态度，再做决断不迟。此为万全之策。”
堂下顿时分成了泾渭分明的两派：赵昱、王朗主张立即归附；陈登主张联合对抗；臧霸、孙观态度暧昧；孙乾则主张骑墙观望。
陶谦听着这纷乱的争论，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他本就年迈体衰，被这巨大的压力折磨得更加憔悴。他挥了挥手，无力地道：“好了……好了……今日就议到此吧。诸位……且先退下，容老夫……再细细思量。”
众人见陶谦面露极度疲惫之色，只得躬身告退。
偌大的大堂里，此刻空荡荡的，只剩下陶谦孤零零地坐在那里。炭火在火盆中噼啪作响，跳跃的火苗映照着他那张苍老而又迷茫的面庞。
陶谦心中暗自叹息，他对赵昱和王朗那套所谓的忠君爱国的说辞实在是厌烦透顶。这些人总是把道德大义挂在嘴边，却丝毫不懂得体谅他这个主君的难处。在陶谦看来，他们的观念太过迂腐，根本无法应对当下复杂的局势。
然而，陈登那赤裸裸的世家私心和煽动性言论同样让陶谦心生厌恶。陈登一门心思地想要维护自家的利益，全然不顾这样做会给徐州带来怎样的后果。陶谦深知，如果任由陈登的言论泛滥，那么徐州必将陷入无尽的战火之中，万劫不复。
至于臧霸和孙观，他们手握重兵，却难以完全信赖。陶谦明白，这些人之所以表面上对他恭恭敬敬，无非是看中了他手中的权力和地盘。一旦局势发生变化，他们很可能会倒戈相向。
